导言（1）
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2007年底，美国媒体报道，当美国在太平洋上举行的军事演习进行到一半的时候，一艘中国潜艇忽然冒了出来。按照英国《每日邮报》记者马修·西克勒的说法，这艘160英尺①长的常规电动潜艇“行进在可以”向美国舰艇小鹰号（一艘载有4 500名军人的1 000英尺长的航空母舰）“发射鱼雷或导弹的射程之内”，而小鹰号当时有十几艘军舰和至少两艘潜艇护航。该报纸还在一篇没有引起美国媒体注意的报道中补充说，美国军方的高层人士“只落得个目瞪口呆”。一名北大西洋公约组织（简称北约）的官员说：“后果与‘俄国人发射卫星所造成的冲击同样严重。’”——这里指的是苏联在1957年发射的轨道卫星，这标志着太空时代的开始。
然而美国人井底之蛙的表现并不只在军事竞争领域。《纽约时报》2007年8月的一篇社论，《世界上最好的医疗保健？》一文中重点介绍了两项研究，这两项研究的结果显示，与大家普遍的看法恰恰相反，美国的医疗保健体系明显落后于其他国家。首先，按照世界卫生组织7年前所公布的数据，美国在全球191个国家中名列第37位。其次，在广受尊重的共同基金会5月份发布的报告中，对美国的评价是“在与另外5个国家——澳大利亚、加拿大、德国、新西兰和英国——就大多数绩效指标（包括对医疗保健关注的程度以及获得医疗保健的便利程度方面）进行比较，美国都是倒数第一，或者接近倒数第一”。
对于一个很多年以来一直把自己看成是这个集团领袖的国家来说，这些结论是相当令人诧异的。然而，这恰恰是美国表面的经济地位与其长期的金融健康运行之间拉开了越来越大的鸿沟的情况的真实反映。这种情况可以从波士顿大学经济学教授劳伦斯·J·科特利科夫一篇发表在《圣路易斯评论》2006年七、八月的联邦储备局行业专刊的具有真知灼见的评论中看出端倪，这篇文章提出了一个广受争议的问题：“美国濒临破产了吗？” 科特利科夫引述了源自7 700万在婴儿潮时期出生的人一直期待能够在他们的黄金年华里获得津贴和医疗保健福利，但是这没有着落的65.9美元成了“财政缺口”，他断言“除非美国尽快采取根本性改变的手段，并且对其财政行为有所节制，否则破产将会是一个显而易见的结果”。
很多美国人，假如还不能说是大多数的话，都相信他们的国家在世界上的地位与20年前的情况并无二致，当时的情况是柏林墙的倒塌给了美国最后的超级大国地位。有些记忆甚至还可以追溯得更远，回到美国以极大的善意庇护盟国从第二次世界大战的创伤中恢复，甚至竞争对手也获得了同等的好处。这样的光环与其他各种证据一起都指向了这样的事实，正如音乐奇才鲍勃·戴兰曾经写过的“世事难料”。事实上，美国正在失去它掌控全球的领导地位，而其他国家，包括中国、俄罗斯、印度、伊朗和委内瑞拉都在主张它们参与管理国际事务的权利。
对于那些具备一定历史常识的人来说，对一种新的国际秩序的展望其实并不是什么值得大惊小怪的事。事实上，当人们认真了解相关国家和帝国的命运以后，你唯一能够确定的事情就是明天的王者将与今天的不同。那些曾经把一个国家推到世界之巅的有利条件会变成令人难以为继的负担。技术的进步会逐渐拉平所有玩家的起跑线，这种程度有时候非常出人意料。那些曾经落后的国家会更加努力，期待着有一天它们可以领先。有时候，人们可能只是厌倦了旧的，想找点新鲜玩意儿。无论理由是什么，美国的失势和来自全球范围的各种个人、集团和国家对世界支配权的主张，都将会对经济和市场产生深远的影响。
然而，情况还不只如此。就像所有波及全球的地缘政治变化所能带来的震撼一样，这并不是世界在未来几年需要面对的唯一重大挑战。那些在导致地缘政治剧变方面起了很大作用的各种发展力量同时也会加重其他方面的紧张局势，其中最令人担心的是原材料的紧缺问题。对于经历过煤气价格忽然剧烈上涨的所有美国人来说，情况显然与他们几年前所看到的完全不同。其他重要资源和大量在全球范围内进行交易的商品的价格也是同样的情况。突然之间，曾经很充裕的土地资源优势也变成了过眼烟云。
得益于全球范围内很多国家多年的经济繁荣增长，现在有更多的人拥有了机会——同时也拥有了这种要求——去享受美国人和其他发达国家的人民长期以来所享有的一切。例如在中国这样的地方，拥有13亿人口，已经出现了对汽车、空调和暖气系统，以及一种曾经被很多人看成是奢侈品，只能在特别场合才能享用的农产品——肉类的巨大需求。与此同时，世界上其他地方的变化也日新月异。数不胜数的人购买了住房、汽车、平板电视和电脑，他们驾车和旅行的里程不断延长，并且一直保持着对消费的高涨热情，仿佛世界永远只可能朝着更加富饶的方向发展。