协调：神经元同步
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社会神经学家塔利亚·惠特利过去几年一直在跟踪研究达特茅斯商学院一年级的学生。达特茅斯位于新罕布什尔州的汉诺威，该地远远算不上一个大都市。惠特利开玩笑说，这个城市的树与人的数量比例是相当不平衡的，住在树上的动物数量显然超过房子里的两足动物的数量。商学院在校园里有自己的教学楼，学生们大部分时间都在上课，一起在食堂吃饭，一起住宿舍。因此，惠特利可以接触到一群一开始素不相识的新生，他们在几年的时间里都在为共同的社会事业奋斗，几乎所有的时间都用来工作、学习和分享经验。对于社会心理学家而言，大学可能是理想的对照试验场所，能够让他们实时观察社会网络的形成。更有利的一点是，每年秋天都会有新一批学生加入这个实验。这允许心理学家实现任何一项伟大研究都必须满足的一条黄金标准，即“纵向设计”。也就是说，心理学家可以在某个时间点评估一群人，然后对他们开展跟踪研究，观察他们在未来可能出现的变化。
惠特利与心理学家卡罗琳·帕金森等人合作，试图通过研究来回答一些复杂的问题。比如，在体验世界过程中我们与朋友的大脑的相似程度，我们是否会寻找与自己想法相似的朋友，等等。她称这项工作为神经元同步。神经元同步指的是相同事物对不同人的影响逐渐趋同。
她和她的实验室剪辑制作了一系列视频，包含了一些引人入胜却会引起分歧的内容。这些内容会因观看者的不同而引发各种积极或消极的反应。要理解这一点，可以想一想政治演讲、喜剧套路和模仿剧情。她让达特茅斯商学院的一群学生在功能性磁共振成像扫描仪中观看这些视频，观察他们大脑中的80个区域对这些视频的反应。因为他们是一群人，所以她也能够检测一下他们之间的社交网络。对于每一个人，她不仅能看到他与谁建立了友谊，还能看到谁与他联系了，所以不仅能看出谁与谁是朋友，还能看到朋友的朋友和朋友的朋友的朋友。然后，她记录了他们观看视频时大脑的反应，并检查了这些反应，看看他们思维变化情况有多大的相似性或差异性，并观察相似的大脑区域神经元在相似的时间点被激活或去活的情况。
惠特利和她的合作者发现，一个人的朋友的朋友的朋友对视频的神经反应与这个人不存在相似性。一旦两个人距离真正的友谊更近一步，大脑活动就开始呈现出协调性了。一个人的朋友的朋友的大脑激活的变化与这个人存在显著相关性，而一个人与其朋友之间的相关性则更显著。
我们的大脑对世界的反应与我们朋友的反应类似。虽然这项具体的研究只考察了大脑活动，但其传递出来的最主要观点是：共同体验是友谊的一部分，我们因为同样的事情而一起大笑，一起感到恶心，一起集中注意力或一起感到无聊。
为什么惠特利和她的同事们能观察出这些结果？至少有两种比较令人信服的可能性。一方面，不同大脑之间能够建立联系可以归因于共同的生活经历，友谊赖以形成的部分原因在于我们的大脑活动对世界的反应趋于相似或同步。如果这是真的，你应该看到，在建立友谊的过程中，随着时间的推移，共同生活体验日积月累，这些友谊会越来越强。另一方面，我们最初可能会被拥有相似世界观的人所吸引。如果这个假设是正确的，那么你应该在两个人成为朋友之前观察一下他们之间的关系。此外，你应该能够利用大脑活动成像来预测一个人未来会选择和什么样的人一起分享乐趣、发泄情绪和看电影。（当然，在某种程度上，上述两点都有可能是真实的。）惠特利和她的团队正在积极地测试所有的可能性。
研究神经元同步现象的人并非只有他们。在一项大脑成像的创新研究中，来自普林斯顿大学的一个研究小组让一些参与者在扫描仪中观看一集BBC电视剧《神探夏洛克》。参与者走出扫描仪之后，被要求描述一下自己刚才观看的内容，如同刚刚和朋友一起看完之后聊天一样。研究人员比较了人们在观看电视节目和回忆节目场景时大脑活动的相似性（或差异性）。值得注意的是，人们第一次看到夏洛克和华生的滑稽动作之后，他们的大脑在复述这一情节时的活动更类似于别人复述这个故事时的大脑活动，而不是类似于自己在首次看到同样情节时大脑的活动。在接受DeepStuff.org网站的采访时，首席研究员贾妮斯·陈（Janice Chen）就这些发现给出如下解释：“不同的人在感知和记忆真实世界时，他们的大脑有基本的相似性。这为我们相互理解打下了良好的基础。”换句话说，我们体验世界的方式存在一些相似之处，从而允许我们对世界的解读和回忆呈现出相似性和同步性。
在另一个案例中，几位芬兰科学家要求人们躺在功能性磁共振成像扫描仪中，观看一些流行电影的片段，比如《当哈利碰上莎莉》或《教父》。这些片段的作用是诱发积极或消极的情绪。在扫描了受试者的大脑后，让他们再次观看电影，这一次他们在观看电影时对自己的情绪起伏进行了评级。然后，研究人员一起查看了所有受试者的数据，特别关注了参与者何时表现出类似的大脑激活模式，以及这些同步活动的时间与电影片段的情绪高潮和低谷之间的关系。他们的研究结果表明，当受试者感受到强烈的负面情绪时，他们的大脑活动表现出显著的相似性，尤其是在负责情绪处理的区域。研究者写道：“通过这种思维模拟，我们可以更准确地估计他人的目标和需求，并相应地调整自己的行为，从而使人们的行为呈现出一致性，促进社交互动。”强烈的情感体验可以将人们的注意力引导到环境中的相似特征上，并使他们的大脑活动呈现出同步性，从而使这种体验以相似的方式存在，使人们能够对他人的思想内容形成一致的理解。
这些都是神经元同步的例子，都意味着大脑在共同精神状态下的激活模式存在相似性。另一方面，两个人在交谈时，可能表现出一种类似于即兴爵士乐的交流，其中一个人的语言区域突然活跃起来，然后在另一个人说话时安静下来，反之亦然。
科学家们注意到，在你开始说话的几秒钟之前，你大脑里面负责产生词汇的区域就会活跃起来，这就是“听就是准备说”的依据。这项研究或许可以解释为，我们并不真的在乎对方在说什么，我们只是在别人说话的时候，非常注重为自己接下来说话做准备。但自己准备说话和倾听别人说话的时间重叠并不表明你不注意对方在说什么，而是表明这个交流过程意味着一种共同体验，你们的想法可以相互影响。正如社会神经学家博·西弗斯在一次会议演讲中所说的那样，“交谈是神经反馈”。也就是说，你的大脑活动会影响其他人的大脑活动，然后这种互动又会反过来影响你。
当我说话的时候，你在预测我接下来要说什么，你在准备你的回应。所以，即使我说话的时候你很安静，我们也都在为这个对话做贡献。也有证据表明，这种同步预测与更好的理解力是有关联的，也就是说，当你在思考说话者接下来会说什么时，如果你的大脑活动与他的大脑活动相似，那么你就更有可能理解他接下来说的话。倾听是一种基本的读心术。
在谈话中我们其实是同一个人。
总的来说，这类研究越来越多地印证了一句名言的正确性，即“你是与你相处时间最多的五个人的中和版”。当然，这个数字未必准确，而且我们每个人受别人影响的程度也不尽相同。但一般而言，与你社交密切的人会影响你看待世界的方式、你做出的评价以及你的情绪，这些现象的背后都是神经系统的同步作用。如果你花大部分时间接触的人往往对这个世界做出负面评价，认为这个世界里的每个人都在为出人头地而相互欺骗，那么你可能也会形成相似的世界观，觉得自私自利现象遍地都是，并且质疑每个人的动机。如果你和关心他人、心地善良的人在一起，你会发现自己会变成一个更慷慨的人。
我知道我更想和哪一种人做朋友。