与其他类型的发电厂相比，核电厂的成本如何？
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在选择电力生产的方式时，核电厂的成本只有在与其他电力资源的成本相比时才有意义。任何一种能源的成本，依赖于建设所需资金(包括融资费用)、运行和维护成本(包括燃料价格)，以及停运和清理的费用。另外，由于核电厂涉及安全和安保问题，核电厂的所有者必须支付防护装置、门和保护屏障的费用，以保护核电厂不受攻击，以及在发生事故时可以得到理赔的责任保险费。不是所有这些成本都将落到核电厂所有者的头上。政府通过投资机场保安来帮助防止飞机撞击核电厂，政府警察和国民警卫队可以作为护卫力量的后盾。此外，政府已经为核事故的责任范围设置了上限，从而使得核电厂所有者的保险费被保持在相对较低的水平上。
由于核电厂被设计成能在数月内满功率或接近满功率运行，所以它们被视为基本负荷电源(简称基荷电源)。“基本负荷”是指满足一周7天、一天24小时实际需求的电量。超过基本负荷的电力需求是由峰荷电源提供的，当需求发生变化时，峰荷电源能够相对快速地启动。例如，一座燃烧天然气的发电厂可以提供峰荷电力，因为它能很快地做出反应。它也能提供基荷电力。燃煤发电厂是另一种基荷电源。水力发电厂和地热发电厂也能提供基荷电力，不过水力发电厂和地热发电厂分别只能建造在有充足水力资源和地热资源的地区。
对燃煤发电厂、燃气发电厂和核电厂这三种基荷电源的建设成本与燃料成本进行比较时，可以发现核电厂通常是建设成本最高而预期燃料成本相对低的。燃气发电厂的建设成本最低，但通常燃料成本更高，波动也更大。燃煤发电厂的这两种成本均处于中间水平。因为在过去20多年间，全世界建设的核电厂相对较少，特别是在美国，所以近期的建设经验很少，无法可靠地估计建设一座新核电厂所需的建设成本。争论焦点是如何把全部财务费用包含到发电厂的公开成本中去。也就是说，把全部财务费用加到该厂的总标价中去好，还是所谓的隔夜成本(假设核电厂真的可以在一夜之间建成)好？前者是个较为诚实的数字，但因为它可能会是一个很高的价格，所以常常引用后一个数字。了解到这些价格有多种估计值，就明白大致的估计仍然是有帮助的。对于隔夜成本，麻省理工学院的核电研究的2009年最新数据估计是每千瓦4000美元(以2007年的美元数据为基础)。也就是说，一座1000兆瓦电力的核电厂的隔夜成本是40亿美元。此外，还需20亿美元或更多的财务费用，这与建设核电厂所需的时间及偿还的利息有关。因为新的核反应堆的功率一般大于1000兆瓦电力——在1400兆瓦电力至1600兆瓦电力之间，所以一座新的大型核反应堆的总成本要高达90亿美元左右。作为比较，燃气发电厂和燃煤发电厂的隔夜成本分别为每千瓦850美元和2300美元，这些发电厂的建设时间一般都比核电厂的短，所以总的建设成本将明显偏低。即使把天然气和煤的燃料成本较高的因素考虑进去，也是核电厂的建设费用较高。最近，美国的天然气供应在增加，使得天然气价格下降，这让天然气发电厂与核电厂相比，在成本上更具竞争性。
虽然核电厂的预付成本是高昂的，但是如果把它的建设成本、燃料成本和维护成本分摊到40到60年的运行时间中去，核电厂的运行成本还是很低的。一旦建设成本付清，核电厂在成本上是可以与燃煤发电厂和燃气发电厂(这是另外两类主要的提供基荷电力的发电厂)竞争的。只要在核电厂建设出现违约事件时纳税人能够得到充分的保护，美国联邦贷款担保就有助于降低预付财务风险。