5 安全
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什么是核安全？
术语“核安全”是指防止核设施发生事故，以及出现事故时，减轻放射性物质外泄对民众和环境造成的危害。反应堆的安全包含许多方面：确保运行人员受到高质量的培训，让所有员工把安全文化逐渐融入自己的工作习惯中，对设备进行维护保养，安装多层安全系统，用能够获得的最佳安全系统改造已有的反应堆，以及设计能够达到更高标准的未来反应堆。总而言之，要达到有效的安全就要把人类的操作和硬件的性能整合起来。
什么程度的安全才是足够的安全？什么是安全文化？
核工业界流行的一句格言是：“任何地方的一次核事故，都是所有地方的一次核事故。”所有拥有核电厂的公用事业公司都是同舟共济的。公用事业公司的所有者和工业投资者害怕这条船会由于地球上任何地方发生的一次重大核事故而倾覆。从行业的角度来看，最坏的情况是担心事故造成的伤害让公众失去对核电的信心，要求取消新核电厂的订单，并要求逐步淘汰已有的核电厂。如下文所讨论的，三哩岛和切尔诺贝利的重大事故没有摧毁这个行业，但是它们敲响了这个行业的警钟：要把安全文化放在首位。所以，或许制定一个重大事故的零容忍政策不是严格必需的，但是为了不危及核电厂的前景，核工业界应尽可能地降低事故的风险。
“安全文化”是这样的一种经营方式，如果出现可疑的险情，则要竭尽全力把防止事故对公众造成伤害置于比保持核电厂运行更为重要的位置。这种文化要求核电厂的行政管理系统上下精诚合作、团结一致。每一个员工，不管他的工作看起来多么低微，都要在帮助确保核电厂的安全中发挥不可或缺的作用。如果某个人有理由相信存在安全问题，他必须能够提请有关当局注意这一情况，而不用害怕会受到惩罚。这种不责备和不追究的态度有助于为核电厂的所有员工灌输团队精神。安全文化的另一个重要方面是核电厂运行者不应该蓄意让核电厂接近或超过它的设计极限。正如在后面要讨论的，这是从切尔诺贝利事故中得到的主要教训之一。
什么是纵深防御安全的概念？
“纵深防御”是指一个多层次体系，如果其中一个安全措施的层次出了故障，另一个层次可以提供防护来阻止重大事故的发生，或者至少能够明显减轻其造成的后果。在一座商业核反应堆中，至少有4至5层安全防护层。
第一层是燃料本身。核燃料被设计得坚固而不会破裂。例如，大多数商业燃料是用氧化铀制成的。这种材料可以防止高放射性裂变产物的释放。
第二层通常是铀或钚燃料周围的包壳材料。包壳材料常常由锆或某些合金制成，这些材料有助于阻止裂变产物的释放。
第三层是反应堆压力容器，通常由抗开裂或脆化的厚层钢板组成。“脆化”的意思是容器在高能中子的长期轰击下变脆。这一现象往往会限制核电厂的寿命，因为只有一个反应堆压力容器，必须保持它完好无损以避免冷却剂流失而造成重大事故。科学家和工程师正在研究如何延长反应堆压力容器的寿命。有一种机制叫“退火”，那是用热量或热能来去除脆性区域。在美国，由于目前反应堆群体已使用了相对较长的时间，因此人们对延长这些反应堆容器的使用寿命表现出了相当浓厚的兴趣，以便查明是否会有许多反应堆能够连续运行长达80年。目前，大部分反应堆的使用寿命只能延长到60年。
第四层是安全壳结构，那通常是用厚厚的钢筋混凝土建造的。这个结构被设计成密闭的，以防止放射性气体释放到环境中去。在某些新建的核电厂中可能还会有另一个保护层：第二安全壳。还值得一提的是应急堆芯冷却系统，这是一个有助于防止堆芯熔化的保护层。