三哩岛核事故是如何发生的？其后果如何？

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1979年3月29日清晨，三哩岛核电站2号反应堆的蒸汽发生器的给水突然中断。给水来自冷凝蒸汽，蒸汽是在蒸汽发生器中产生的，用于转动驱动发电机的涡轮机。给水水流必须是连续不断的，这样可以确保堆芯不会过热和熔化。那天早晨水流的中断是因为凝结水泵关闭了，凝结水泵是把给水水流从蒸汽冷凝器输送到过滤器中去的部件。过滤器清除水流中的杂质，然后水流进入蒸汽发生器。可能是由于阀门关闭，通过过滤器的水流减少，结果造成凝结水泵跳闸。在给水水流中断的2分钟内，蒸汽发生器烧干了。这种散热的缺失引起了热和压力在核电厂主要部分的累积。一次水从非常热的堆芯处吸收热量。增加的压力导致核电厂该部分的减压阀打开以减小压力。当压力减小到某一水平时，这个阀门应该关闭，但是它没有关闭，而是进一步从主循环系统中把水排走。反应堆运行人员也搞混了这个问题，他们认为这个阀门已经关闭了，因为指示器的灯显示它已经关闭了。因此，运行人员没有得到正确的信息。早上4：45左右，大约事故开始后的45分钟，主管人员到达现场。上午6：22，减压阀被关闭，但是紧急情况没有结束。上午7：00，核电厂宣布进入紧急状态。

很少的放射性材料外泄出现了。这引起了人们对大量外泄的可能性的担忧。官方命令撤离居住在该厂附近的孕妇和学龄前儿童。最大的担忧在3月31日出现了，人们担心压力容器内的氢气有发生爆炸的潜在危险。蒸汽与核燃料的锆锡合金包壳在高温下发生反应时，会生成氢气。如果有足够量的氢气与氧气发生反应，就会发生爆炸。氧气是由辐射分解水而产生的。但是如果没有累积足够的氧气，不存在这种爆炸的可能性。确定氧气的量是一件有争议的事。美国核管理委员会的专家们能够证明，水中存在的氢气足以与水中的氧气发生可控重组，从而阻止爆炸的发生。

这一事件的直接后果主要是财务方面的，反应堆的收益因此减少。另外，部分熔化的堆芯的处理费用也是巨大的。从长远来看，三哩岛核事故加剧了美国核电项目的金融环境日益恶化的境况。虽然许多人相信，这次事故是核工业衰退的一个主要原因，但由于各种因素的影响，其实早些时候就出现了转折点。

第一，由于经历了1973年的阿拉伯石油禁运和20世纪70年代大部分时间的经济不景气，美国就以提高其能源效率来应对，因此并未出现之前所推测的电力需求会增加的情况。第二，监管环境发生了改变，使这些核项目的成本增加了。第三，建设核电厂的漫长工期也减缓了人们对它的兴趣。值得注意的是，这次事故没有直接导致死亡。反应堆周围的安全壳建筑保护了它的整体性，并阻止放射性物质外泄到环境中去。下一个问题说明了核工业界是如何应对这次事故的。