支持核电厂的论据之一是，运行中的核电厂，只要它是在安全运转，并不会排放任何放射性材料。作为比较，燃煤发电厂在它的飞灰中会释放出放射性材料。这些材料是由铀和其他存在于煤中的天然放射性物质构成的。按照橡树岭国家实验室(Oak Ridge National Laboratory)的说法，飞灰中释放出的放射性材料是同等发电量的核电厂释放出的100多倍。如果不加收集，这些飞灰就会被排放到环境中去。飞灰也能够进入供水系统和食物链中。橡树岭国家实验室的研究估计，一个居住在燃煤发电厂附近的人，最多可以从煤灰中受到1.9毫雷姆(0.019希沃特)的辐射。这与平均360毫雷姆(3.6希沃特)的本底辐射相比是微不足道的。因此，来自燃煤发电厂的放射性危险是很小的。但是，这不是说燃煤发电厂没有重大的危害。它们排放大量的二氧化碳——一种温室气体，造成全球成千上万煤矿工人死亡或者健康遭到严重损害。而且，有些采矿方式，例如山顶采矿，是露天开采的一种方式，可能对环境造成毁灭性的影响。更进一步，那些没有收集二氧化硫和一氧化二氮的燃煤发电厂会使酸雨更加严重，而酸雨已经对森林产生了毁灭性的影响，特别是在美国东部。一种限制这些气体排放的总量管制与交易体系已在20世纪90年代建立起来，并且已经成功地大幅减少了酸雨。这些排放物——特别是二氧化硫——会加重呼吸系统疾病，如哮喘。核电厂不排放这些气体。