1.6 病原体究竟是什么？

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真正的病原体，无论是病毒、细菌或者原生动物，均是能引起明显疾病症状的、具有毒性的致病性传染源。感染可以是全身性的(通过血液循环播散到全身)或局部的(局限于特定细胞类型或组织器官)。在有关大流行的讨论中，一些比较重要的流感病毒引起轻微的、局部的(鸟类的肠道或我们的肺部)感染，被定义为低致病性感染。假如，某种病毒在变异后产生了毒性更大的，且可能扩散到大脑的流感病毒，我们则称变异后的病毒为高致病性流感病毒。特别是H5N1型禽流感病毒，你可能偶尔在媒体的报道中看见过“高致病性禽流感”和“低致病性禽流感”。有时，某一种病毒可能在一个物种中为高致病性(在鹅和天鹅中的高致病性H5N1型禽流感病毒)，而在另一个物种中为低致病性(在鸭中有同样的病毒)。另外，由于鸟儿们能够飞得很远，这也大大增加了在它们正常迁移路径附近国家传播的可能性。

不管怎么说，词语“致病”和“致病性”源于病理学学科：有关疾病生物学机制的基础研究。要分析一种传染病如何导致组织和器官病理改变，引起严重症状(异常状态或功能缺失)，病理学家致力于弄清楚疾病的发病机制。通常，关注传染性病原体的病理学家可能是专业人士，他们和其他从事微生物研究工作的专业人士，如细菌学家、病毒学家或真菌学家一样，在进行了一系列的调查后，得出最终结论。

通过阅读凯西·赖克(Kathy Reich)和帕特丽夏·康韦尔(Patricia Cornwell)的小说或者观看由哥伦比亚广播公司(CBS)制作的电视节目《犯罪现场》(CSI)或由英国广播公司(BBC)制作的《无声的见证》(Silent Witness)，几乎每个人都有可能了解法医病理学家的工作。虽然可能不像上镜的电视演员那样，但对于从事研究工作的他们来说，例如，非人类的灵长类动物感染了极其致命的病毒——埃博拉病毒，正在进行的工作就如同在电影中所描述的那样充满危险。根据生物安全防护等级(biological safety level，BSL)分类，所有已知的传染性生物体按危险性被分为1～4级。例如，埃博拉病毒的BSL为4级，它要在BSL4实验室内进行处理。这意味着手持解剖刀的病理学家和他的同事将会得到非常安全的保护。对于如流感病毒标准株等威胁较小的病毒，大多数研究人员从事相应工作只需在安全、设施齐全的BSL2实验室内就行。在放有活病原体的容器敞开的条件下进行任何分析，都需要戴可以过滤空气的(滤除病毒和细菌)、正面是玻璃的不锈钢生物安全头盔，并在开放处(一般10～15厘米)设置一个“空气幕”进行防护。

此外，科学家或技术人员将戴一次性手套和穿专业实验服(或工作服)。这些用品根据实验室的生物安全防护等级要求在使用后应进行相应处理，或永久留在实验室，或在使用后丢弃。所有的工作台面要求使用消毒剂清洗干净。“垃圾”和“脏瓶子”等污染物将被扔进消毒液(次氯酸盐溶液)或随后进行热压处理 (使用120 ℃高压蒸汽，至少持续15分钟)。不锈钢产品很容易清洁。我们把高锰酸钾(KMnO4)添加到福尔马林(甲醛和水的混合溶液)中，关门且快速退出房间。之后实验室空置24小时，并在排风扇将室内空气彻底排到室外之后再进入室内。

除了BSL-2外，对于BSL-3到BSL-3+或最终的BSL-4，危险病原体的处理需在负压间和带手套箱的密封罩内，如同研究人员在一个有空气供给的完整的“太空服”内。在完成手头的工作后，BSL-3+和BSL-4的研究人员需要用消毒剂冲洗干净，脱去防护装备并在换回外出服前“淋浴”。基本上，经过这一系列处理，其他微生物都会被消灭。所有剩余材料将被热压处理或焚烧。这些都是为了减少研究人员被感染，然后把病毒传染给其他人的可能性。

尽管在正常情况下，不太可能要求把那些研究危险的人类病原体的研究人员隔离起来，但那些研究国内重要动物的高度传染性病毒的人员可能会被禁止与部分群体接触，例如，可能会被禁止居住在农场或与牲畜有任何接触。经常在BSL-3+或BSL-4实验室工作的这类人员需要具有很强的奉献精神。而且，这种烦琐和代价昂贵的工作方式，可能会阻碍人类对病原体的研究。大多数科学家对一些研究感兴趣，他们可能愿意选择不与病原体直接接触的工作，这样在他们探索重要问题时就没有太多关于“超高安全性”和“过分审查”的烦恼。