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约翰逊心里惦记着行李中的波尔多红酒和法国及意大利的上好干酪。他开始寻找伦德。找到她时，她正在检查一个机器人。那具机器挂在一个悬臂上。机器人其实是一个由管状金属杆制成、约 3 米高的长方形箱子，里面填满了高科技装备。箱子上标着它的名字维克多号。约翰逊认出前端有多架摄影机，还有一个折叠收起的机器手臂。伦德对着他笑，“令人印象深刻吧？”
约翰逊觉得好像有义务一样，绕了维克多号一圈。“好大的黄色吸尘器。”他说。
“你这扫兴的家伙。”
“好啦。事实上我觉得它非常吸引人。这玩意儿多重啊？”
“4 吨重。嗨，让！”
一个瘦巴巴的红发男子从缆盘后面探出头。伦德招手叫他过来。“让-雅克·阿尔班是这艘‘游动废铁堆’上的首席指挥官。”伦德介绍那个红发男子。“听好，让。我还有一些事情要处理。西古尔对这东西好奇得不得了，他想知道所有关于维克多号的事。行行好，帮我照应一下。”
她很快地跑步离开。阿尔班看着她，脸上露出有趣的无助表情。
“我猜，你应该有比介绍维克多号更好的事要做吧。”约翰逊揣测说。
“没关系。”阿尔班笑着，“你是挪威科技大学来的，对吗？你研究了那些虫。”
“我只是把我的想法说出来而已。你们为什么对这动物大伤脑筋？”
阿尔班做了个不以为然的手势。“我们比较担心大陆坡面的稳定度。虫是偶然发现的，蒂娜想多了。”
“我还以为你们是因为虫，才放机器人下去的。”约翰逊吃惊地说。
“是蒂娜告诉你的吗？”阿尔班看着机器，摇了摇头。“不是，这只是其中一个任务。我们当然不会掉以轻心，但是最主要是我们准备做一个长期测量站，而且要把点直接定在油源的上方。等我们确定那个地方是安全的，便会建一个海底作业站。”
“蒂娜提过 SWOP。”
阿尔班看了他一眼，一副不确定要怎么回答的样子。“其实不是。水下工厂计划几乎是定案了。也许还有什么改变是我不知道的吧。”
这样啊。那就不会有浮动平台了。也许，最好不要再深入这个话题。约翰逊转而询问有关潜艇的事。
“它的型号是维克多 6000，一台水下遥控载具，简称 ROV，”阿尔班解释，“它可以下潜至 6000 米，并且在那儿工作好几天。我们在上面操作，还能完全经由缆线同步接收所有数据。这回它有任务要在下面待个 48 小时，当然也要顺便抓一些虫。国家石油公司不愿因破坏生物多样性而遭舆论攻击。”他休息了一下又问，“你对这些畜牲究竟有何看法？”
“没什么看法，”约翰逊避而不答，“暂时还没有。”
机器运作的嘈杂声响起。约翰逊看见悬臂如何移动，如何把维克多号举高。
“麻烦你过来一下。”阿尔班说。
在船身中央有五个和人等高的货柜，他们朝货柜走去。
“其实大部分的船并非针对维克多号而设计。我们从北极星号把它借来，幸好托瓦森号还装得下它。”
“货柜里面装了些什么啊？”
“绞盘用的液压系统、联动装置，还有一些杂七杂八的东西。前面是 ROV 的控制室。你别撞到头了。”
他们走过一扇低矮的门，货柜里面空间很小。约翰逊环顾一下四周，一半以上的空间被控制面板以及两排屏幕占据。有些屏幕是关闭的，有些显示了 ROV 的作业数据及导航信息。屏幕前坐了好几个男人，伦德也在那里。
“坐在操作台中间的是导航员，”阿尔班小声地说，“右边是副导航员，也就是正在使用操纵杆的那个。维克多号做起事来敏锐又精确，所以相对地操控技术要很好，才能和它相处融洽。下个位子是协调员的，他负责联络驾驶台的督导官，好让船和机器人在最理想的状态下互相合作。另一边坐的是科学家。那里那个位子是蒂娜的。她负责摄影和画面储存——我们准备好了吗？”
“可以把它放下去了。”伦德说。
屏幕一个接着一个亮了起来。约翰逊认出部分船尾、悬臂、天空和海洋。
“你现在所看到的也就是维克多号看到的，”阿尔班解释着，“它一共有八台摄影机，一台是镜头可以伸缩的主摄影机，两台导航镜头，五台辅助摄影机。即使在好几千米的深海，我们依然可见高画质、色彩绚丽的影片。”
摄影机的角度改变了一下。机器人正在下降，离海面愈来愈近，水溅到镜头上。维克多号继续下沉。
屏幕上显示出一片暗浊的蓝绿世界。
货柜里的人愈来愈多。刚才在悬臂周围的工作人员全进来了，以致空间变得更为狭窄。
“开启探照灯。”协调员说。
维克多号周围突然亮了起来。蓝绿色转成被照亮的黑色。一些小鱼跑进画面，接着到处都是小气泡。约翰逊知道，这些小泡泡实际上是浮游生物，数十亿的小生物。偶尔有红色的水母及透明的栉水母经过。
过了一会，小生物的群体愈来愈稀疏。深度表指着 500 米。
“维克多号抵达下面时，到底要做些什么？”约翰逊问。
“取水样和沉积物样本，也会收集一些生物样本，”伦德头也没回地答道，“最主要还是拍摄影片。”
崎岖的地形映入画面。维克多号沿着一片陡峭的岩壁往下降。橘红色的龙虾触须朝画面逼近。其实那儿应是漆黑一片，伸手不见五指，然而探照灯和摄影机却让底下动物的原色逼真再现。维克多号继续前进，行经一些海绵和海参，接着地势愈来愈平缓。
“我们到了，”伦德说，“680 米。”
“好。”导航员身体向前弯，“咱们‘飞行’一圈。”
斜坡消失于画面上。有好一段时间他们只看见水，接着蓝黑色的深海突然出现海床的影像。
“维克多号能够以厘米的精确度导向，”阿尔班对约翰逊骄傲地说，“如果你想要的话，它甚至还可以帮你穿线。”
“谢谢。这方面我的裁缝会处理。它目前的正确方位？”
“位于一个深海海盆的正上方，那底下蕴藏着惊人的原油量。”
“也有甲烷水合物吗？”
阿尔班若有所思地看着他。“对，当然。你为什么这么问呢？”
“没什么，随口问问。这里就是国家石油深海工厂预定地吗？”
“假使没有反对的理由，这正是我们的理想位置。”
“例如，虫。”
阿尔班耸耸肩。约翰逊发觉这位法国先生不喜欢这个话题。他们注视着机器人如何“飞”过这个陌生的世界，超越爬行的海蜘蛛和钻土的鱼。摄影机捕捉到海绵生长区的画面、夜光水母以及墨鱼的栖息地。这个水域的生物种类没有特别繁多，不过海床动物的种类倒是呈现出多样性。过了一会儿，地表满布凹痕而且粗糙。海床上满是条纹状的结构。“沉积物滑坡，”伦德说，“在挪威大陆边坡上看过几次。”
“那一波一波的条纹状结构是什么？”约翰逊问。海床表面又有了一些改变。
“这是跟着洋流来的。我们去海盆边缘。”她停顿一下，“就在离这不远的地方，我们发现了那些虫。”
他们盯着屏幕看。有不一样的东西出现在灯光下。出现大面积的浅色表面。
“细菌席，”约翰逊注意到。
“对。是有甲烷水合物的征兆。”
“那里。”导航员说。一大片白色平面映入画面。此处海底有结冻的甲烷。
突然，约翰逊又认出了什么，其他人也看见了。瞬间，控制室里变得鸦雀无声。
有一部分水合物在爬来爬去的粉红色躯体下消失。一开始还能分辨出个别的形体，接着这些蠕动的身躯数量大增，就多到看不清了。一大堆附有白色毛束的粉红色管状身躯上下重叠地蠕动着。
控制台上有人发出了怪声。人类被灌输“爬虫类令人作呕”的观念已成习惯，约翰逊心想。我们竟然害怕看到蠕动、爬行或是密密麻麻的动物，而这只是大自然的一部分罢了。当我们能够看见成群螨虫在毛细孔上动来动去，吃我们皮脂腺分泌出来的油脂；或者上百万微小的蛛形纲动物霸占床垫，以及肠道里数十亿细菌活动的样子时，所发出的作呕声不震耳欲聋才怪。