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“真是天才。”
“那当然！我们可以为它设计程序，让它全部自行操作：压缩，解压缩，压缩，解压缩，下沉，上升，下沉，根本不用我们动手……很了不起吧？”
韦弗点点头，观看着那个长管沉入灰色波涛里。
“也就是，漂浮器可以长年累月地在海里独自漂浮，发出无线电信号，这样我们就能确定它的方位，重建洋流的速度和流动过程。啊，它在下沉，不见了。”
漂浮监测器消失在海里。鲍尔满意地点点头。
“它现在漂向哪里？”韦弗问道。
“那就是问题的所在。”
韦弗定睛望着他。
鲍尔目光惶恐，叹了口气，投降了。“我知道，我知道，你想听我谈我的工作。”
“而且是现在就谈。”
“我的天哪，你真固执。那好吧，我们去实验室谈。但坦白讲，我的工作成果令人不安……”
“人们喜欢不安。你没听说过吗？水母入侵，科学的反常现象，人类失踪，船难。你有很多好伙伴。”
“是吗？”鲍尔摇摇头，“你可能说对了。我永远不会理解什么是宣传。我只是一名科学家。它对我来说太深奥了。”
挪威海，大陆架
“妈的，”斯通烦闷道，“这是海喷！”
在太阳号的监控室里，所有人都紧张地盯着屏幕。海床上似乎已经大难临头。
波尔曼对着麦克风讲道：“我们必须离开此地。通知舰桥，全速前进。”
伦德转身跑出监控室。约翰逊略一迟疑，也跟着她跑走了。突然间，船上每个人都跑了起来。约翰逊迅速跑上工作甲板时滑了一下，那里的船员和技术人员正在伦德的指挥下搬动冷藏箱。当太阳号突然加速时，绞盘上的缆绳直抖动。
伦德看到他，向他跑了过来。
“这是怎么回事？”约翰逊叫道。
“我们撞上气泡涌浪了。看！”
她将他拉向船舷。威斯登达、斯通和波尔曼也来到他们身边。国家石油公司的两名技术人员走到另一端的船尾，站在 A 型架下方朝下张望。
波尔曼盯着绷紧的缆线看。
“他在那里搞什么鬼？”他低声道，“那笨蛋为什么不停下绞盘？”他快步跑回船内。
就在这一刻，大海开始白浪翻滚，水面上冒出巨大的白色泡沫团。太阳号全速行驶。抓斗的缆索铿铿锵锵地绷紧。甲板上有人跑向 A 型架，使力挥舞双臂。
“快离开那里，”他对国家石油公司的员工喊道，“快离开！”
约翰逊认出来了，那人是被船员们称为猎犬的大副。威斯登达转过身也打起了手势。接着，一切都在瞬间发生了。一道布满泡沫、嘶嘶作响的热喷泉吞没了他们。约翰逊依稀看到抓斗从水面下浮出。硫黄的恶臭弥漫，令人难以忍受。太阳号的船尾下沉，然后钢钳斜飞而出，倏地射入空中，像巨大的秋千一样飞向干舷。两名技术人员中后面那一位看到了，猛扑到地上，另一位吓呆了，试着后退一步，然后跌了一跤。
猎犬一个箭步冲上前，想将他拉到地上，但钢钳轰地扑向那人，将他抛向空中。接着他落在甲板上，沿着舱板滑出去，躺在地上动也不动。
“我的天啊，”伦德喘不过气来，“不！”
她和约翰逊同时跑向那具纹丝不动的身躯。大副和船员们在那人身边跪下。猎犬抬头望了一眼。
“别碰他。”
“但是我……”伦德张口说道。
“叫医生，快。”
伦德不安地啃着指甲。约翰逊知道她非常痛恨帮不上忙。她走向抓斗，它几乎已经停住摆动，淤泥从上头滴落到甲板上。“张开！”她叫道，“将剩余的全部倒进箱子里。”
约翰逊望着水面。发出恶臭的甲烷仍不断冒出水面，但已渐渐变少。太阳号迅速远离。最后被冲上水面的甲烷冰漂向波涛，粉碎了。
抓斗吱吱作响，张开了钢钳，抛下数百公斤的冰块和淤泥。科学家和船员们围在旁边，试图将尽可能多的水合物投入液态氮钢槽中。水合物蒸发，嘶嘶作响。约翰逊感觉自己一点都派不上用场。他转身走向波尔曼，帮他收集冰块。甲板上满是愤怒的小生物，有些抽搐着、扭动着，向前翘起它们的颌骨。但大多数都没能活过这急剧的上升。温度和环境压力的骤变杀死了它们。
约翰逊捡起其中一块，仔细端详。冰里有水孔。里面躺满了死虫子。他将冰块转来转去，直到听到冰块粉碎发出咔嚓咔嚓声，才想起要赶紧将它密封起来。其他冰块里的孔更多，但真正的破坏很明显来自孔道下方。冰里出现火山口般的裂口，被黏乎乎的细丝覆盖着。
这是怎么回事？约翰逊已经把冷藏箱丢到脑后。他用手指拈碎黏液。那看上去像细菌群的残遗。水合物表面有细菌席，但细菌在冰块里面干什么呢？
冰块很快就融化了。他回头张望。泥浆覆盖了工作甲板。被抓斗击中的那人不见了。伦德、威斯登达和斯通也离开了甲板。但约翰逊看到波尔曼倚在不远处栏杆上，向他走过去。“刚刚出什么事了？”
波尔曼揉揉眼睛。“我们遇上了海喷。事情就这样发生了。抓斗穿过水合物，砸进去二十多米深，然后甲烷跑出来了。你看到监控器上的巨大气泡了吗？”
“是的。这里的冰有多厚？”
“最少有 70 至 80 米，起码过去曾有这么厚。”
“那么，冰层已经破掉了。”
“看来是这样，我们应该尽快查出这是否为个别现象。”
“你想采集更多样本？”
“当然了，”波尔曼暴躁地说，“先前的意外不应该发生的。绞盘旁的人在全速行驶时收起抓斗，他应该要停下来的。”他望着约翰逊，“你在甲烷喷上来时注意到什么没有？”
“我感觉我们在往下沉。”
“我也有这种感觉。甲烷降低了水的表面张力。”
“你认为我们可能会沉下去？”
“很难讲。听说过女巫洞没有？”
“没有。”
“十年前，有一个渔夫出海后再也没回来。他用无线电传出的最后一句话是他要去煮杯咖啡。一艘探测船发现了遇难的船，在北海距海岸 50 海里远一处深得不合常理的麻坑地貌上。船员们叫那个地区女巫洞。那艘船外表没有丝毫损伤，直直坐在海底。它看来仿佛像颗石头般沉了下去，就像是，它突然之间无法漂浮了。”
“听起来像是百慕大三角洲。”
“你讲对了，正是如此，不管怎么说，那是唯一经得起检验的理论。在百慕大群岛、佛罗里达和波多黎各之间常常发生强烈的海喷。有时大气层里甚至有足够的甲烷能点燃飞机的涡轮，那只需要一场规模比我们刚刚所经历大上数倍的甲烷海喷，而水的比重也会降到很轻，足以让船沉到海底。”波尔曼指指冷藏箱，“我们尽快将这东西送到基尔，做些实验，好弄清楚发生了什么事。我们会查出来的，我向你保证。这桩该死的事件让我们损失了一人。”
“他……？”约翰逊望向主甲板的上层建筑。
“他死于撞击。”
约翰逊沉默了。
“我们将用高压器提取下一批样品，而不使用抓斗。这样更安全。我们必须弄清情况，我可不想袖手旁观看着水下工厂横七竖八地盖满海床。”波尔曼从船舷走开，“可我猜，我们对此已经习以为常了。我们总想好好解释这世界究竟发生了什么事，但却没人听。然后，接下来发生了什么事？科学研究被大公司操控在手上。我俩之所以会在这艘船上，只有一个原因：国家石油公司发现了一条虫子。
“政府再也支付不起科学研究的费用，所以钱都来自企业。近年来，科学不再为了解决疑问。这种虫子并不是学术关心的主题，而是他们要我们去解决的问题。科学总是得有立即可见的应用，而且这用途最好还能让企业不受控制。可是，也许问题根本不是出在这些虫子身上。有人会停下来想想吗？真正的问题可能来自别的地方，当我们解决了棘手的虫子，也许会把事情搞得更糟。你知道吗，有时候我真想吐。”
在东北方向几海里的地方，他们终于从沉积层取出了十几块钻探泥芯，没再发生其他的意外事件。
那只高压器，一根五米长的圆柱体，外头覆着一层塑料，四周还围着管子，像管巨大的针筒，将样本由海床抽了出来。高压器还在水下就用气阀将管子密封了起来，将另一个世界保存成完美的标本：沉积物、冰块、淤泥、水合物顶层完好的一部分、孔隙水，甚至栖居的有机体，都平静不受干扰，因为管子里的温度和压力保持不变。波尔曼让人将那根密封的管子垂直放进船上的冷藏室，以免扰动里头每一层的生命。在船上无法检查泥芯。那需要深海仿真器提供合适的条件。在那之前，他们只能分析分析孔隙水，盯着屏幕瞧瞧，聊表慰藉。