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“鬼扯。”威斯登达低声说道。
“日本国家石油公司想怎么办？”伦德问道。
“噢，我估计他们会通知政府，他们和我们一样都是国有的。如今他们知道我们什么都知道了，就无法再继续隐瞒下去。这——对不起！——当然没有人想这样，无论是在这里还是在那里。我肯定，今天如果和南美人讨论相关话题，相当有可能明天也会有一只虫子忽然钻进他们的网里。他们一定会相当吃惊地立即打电话通知我们——为了不被谁以为我只会污辱别人，其实和他们相比，我们也好不到哪里去。”
“好吧。”威斯登达说道。
“还有其他意见吗？”
“我们最近才知道形势多么险恶。”威斯登达显得气呼呼的，“还有，是我自己提议报告政府的。”
“我也根本没有指责你。”斯考根慢条斯理地说道。
约翰逊开始感觉大家像在演戏似的。他的想法是，斯考根策划了这场枪决斯通的戏码，伦德的脸上浮现出心满意足的表情。
可是，难道不是斯通发现了虫子吗？
“克利福德，”伦德打破短暂的宁静说道，“你第一次见到虫子是在什么时候？”
斯通的脸色有点苍白了，“这你是知道的，”他说道，“你也在场。”
“之前从没见过？”
斯通注视着她，“之前？”
“之前。去年。当你自作主张乘坐 FMC 科技的样机潜到海底时。在 1000 米的水深处。”
“什么意思？”斯通低声问道。他望向斯考根，“那不是单独行动。有人支持我，芬恩。他妈的，我到底有什么好怀疑的？”
“肯定有人支持你。”斯考根说道，“你建议设计一种最大水深 1000 米的新型海底工厂进行测试。”
“正是。”
“是理论上的设计。”
“当然是理论的，在首次试验之前，所有东西都是理论的。但事实上，是你们同意亮绿灯的。”斯通看着威斯登达。“你也是。你们在水池里测试过托瓦森号这东西。”
“是没错。”威斯登达说道，“我们是同意了。”
“那还说什么。”
“我们委托你调查这个地区，”斯考根接着说道，“写一份鉴定书，鉴定是否真正值得建造一台没有充分试验过的设备……”
“这真是卑鄙！”斯通吼叫道，“是你们同意建造这台设备的。”
“……尝试运转。对，我们承担这场冒险的责任。前提是，所有的鉴定必须很明显地对它有利。”
斯通跳了起来。“是有利的啊！”他叫道，激动得浑身抖动。
“你坐下吧。”斯考根冷冷地说道，“昨天晚上，和 FMC 样本机的全部联络都中断了，你对这消息肯定十分感兴趣。”
“这……”斯通呆住了，“我对监控不是很在行。设计这座工厂的不是我，我只不过推了它一把。你到底在指责我什么？怪我到现在还不知道这件事吗？”
“不是。但迫于一桩桩事件的压力，我们也极其精确地检查了 FMC 样本机当时的安装过程。复查时我们发现了两份鉴定，你当时……该怎么讲呢？忘记了？”
斯通的手指抓紧桌面，有一瞬间约翰逊确信自己看到此人倒下去。斯通身体晃了一下，后来他控制住自己，神情冷漠地缓缓坐回椅子里。“我毫不知情。”
“有一份鉴定提到，这个地区的水合物和油田分布图很难绘制。报告里声称，在石油开探过程中遇到天然气的风险虽然微乎其微，但不能百分之百地排除。”
“几乎是可以排除掉的。”斯通沙哑着声音说道，“一年多来的结果，超出了所有的期望。”
“几乎不是百分之百。”
“但是我们没有钻到气体呀！我们开采石油。工厂在正常运转，FMC 科技大获全胜，非常成功，所以你们决定再建一座工厂，这回是正式的。”
“第二份鉴定里提到，”伦德说道，“你们发现了一种从没有见过的虫子，它筑巢于水合物里。”
“是的，妈的。那是冰虫。”
“你对它进行过检查吗？”
“为什么我要检查？”
“你们对它进行过检查吗？”
“这……我们肯定对它进行过检查。”
“那份鉴定说，不能确认那虫子就是冰虫。发现的数量很大，无法明确认定它对当地环境的影响，反正在它的周围地带有甲烷渗透到水里。”
斯通变得脸色苍白，“这不……不完全正确。那些动物出现在一个很有限的范围。”
“但是大量出现。”
“我们那时已经在那旁边盖好工厂了，我认为这份鉴定……它并不重要。”
“你们确定那虫子是哪一种吗？”斯考根平静地问道。
“肯定是……”
“你们确定它是哪一种了吗？”
斯通的颌骨磨动着。约翰逊觉得，接下来斯考根会大发脾气。
“没有。”好一阵子之后他压低声音说道。
“很好，”斯考根说道，“克利福德，你暂时解除一切职务，由蒂娜接替你的工作。”
“你不能……”
“这事我们以后再谈。”
斯通求助地望向威斯登达，可威斯登达呆呆地望着前方。
“托尔，见鬼了，工厂运转正常啊！”
“你这个笨蛋。”威斯登达低声说道。
斯通一副垂头丧气的样子，望望这个再望望那个。“对不起。”他说道，“我不想……我真的只希望我们的工厂能有进展。”
约翰逊感觉很尴尬。为此，斯通一直在努力缩小虫子的影响。他知道他当时犯了错误，想做一个让样本机器成功运转的创始人。这座海底工厂是斯通的孩子，是他飞黄腾达的一个难得的机会。
它成功运转了一段时间，成功地进行了一年的秘密测试，然后公开试行运作，最后成功量产，推进到新的深度。它原本可以让斯通功成名就，但后来那些虫子再次出现了，这回它们不仅仅局限于少数几平方米上。
约翰逊突然为他感到难过。
斯考根揉揉眼睛，“我也不想拿这些事来麻烦你，约翰逊博士。”他说道，“但你是小组成员。”
“是的，这只是名义上的。”
“世界各地都失去了常态。不幸事故，异常行为……国家石油公司总是扮演着代罪羔羊，我们现在不可以出错。我们还能继续信赖你吗？”
约翰逊叹息一声，点点头。
“很好。事实上我们对你也没有别的期待——请你别误会我的话，这完全由你自己决定！不过你可能将不得不投入更多时间完成你身为科学调查员的任务，因此，为预防起见，我们擅自跟挪威科技大学谈论了此事。”
约翰逊直起身子，“你做了什么好事？”
“说实话，我们请求将你暂时免职，然后我又向政府部门推荐你。”
约翰逊先看着斯考根，再看着伦德。
“等等。”他说道。
“那可是个名副其实的研究机构，”伦德急忙插言说道，“国家石油公司拨出专款，全力支持你。”
“我宁可……”
“你生气了，”斯考根说道，“这我理解。但是你也看到了，大陆边坡上的情势多么紧张，现阶段几乎没有谁比你和吉奥马研究中心的人员更了解情况。你当然可以拒绝，但是那样一来……请你想想，这是一项关乎大众生存的紧要任务。”
约翰逊差点气晕过去。他想厉声反驳，又强忍住了。“我完全明白。”他硬生生地说道。
“你怎么决定？”
“我当然不会不理睬这项任务。”
他瞟了伦德一眼，希望至少能用视线将她大卸八块。她顶住了一会儿，然后看向一旁。
斯考根严肃地点点头。“你听着，约翰逊博士，国家石油公司对你感激万分。你过去为我们所做的一切，赢得我们高度的赞赏。但有一点我想让你知道：说到我个人，我是你的朋友。挪威科技大学这件事，我们给了你一个大打击。但反过来，如果有必要，我也将接受你的任何突发状况，我会为了你两肋插刀。”
约翰逊望着粗壮结实的斯考根，直视他清澈的蓝眼睛。“好吧，”他说道，“我会记住的。”
“西古尔，快给我站住！”伦德跟在他身后跑过来，但约翰逊还是继续沿着通往停车场的柏油路大步往前。研究中心位于树林正中央，在礁石附近的一座小山上，宁静而致远，但约翰逊无心欣赏这秀丽的风景，他只想尽快回到他的办公室里去。