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几年前，国家石油公司成立了一个专门试验新技术的部门。斯通很快就意识到，迅速将设备更新、全面自动化这件事，背后蕴含着什么样的机会。在他向企业最高层提出了一系列建议之后，他最终受命在深海海底建造一座由挪威孔斯堡著名的 FMC 技术公司开发的工厂。
当时世界上已经有许多水下工厂，但 FMC 的样品是个崭新的系统，相当节约成本，适合革命性的海洋开采。建设是在挪威政府知情和允许的情况下进行的，但在官方文献里根本不存在。
斯通知道，严格来说，运转测试进行得太早了。尤其是绿色和平组织会要求进行一系列额外的检测，将会耗费数月甚至数年的时间。这些团体的怀疑是可以理解的，在人性和道德堕落的程度，石油开采业可说是达到了难以超越的成就。只要一出现无处不在的利益纠纷，马上就会被扼杀，就如同现代化企业一贯的强烈要求。
因此，这项工程是绝对保密的。即使孔斯堡在网站上作为概念机介绍这座工厂时，也没有提到国家石油公司早已开始运行，它是藏在深海里的秘密。
一台样机在深海海底工作，它的建造者之所以能安稳地睡大觉，不过就是因为它运转完全正常。
这正是斯通所期望的。经过一连串没完没了的测试，他坚信，绝对没有任何风险存在。这些额外的测试能有什么好处？反正他们已经犹豫得够久了，他感觉到，这家国营企业的组织结构已经开始动摇，他像瞧不起所有优柔寡断的人和事一样瞧不起它。
另外有两个因素，可以帮助斯通把“等候指示”的障碍彻底排除。一个是斯通发现了作为技术人员进入管理阶层宽敞办公室的机会；第二个因素是，尽管国际政治局势互相倾轧，屡屡有对国家主权的武装干预，但在石油战争中，所有的人都是输家。重要的不是最后一滴油何时流出，而是开采工作何时会进入边际效应，不敷成本。
油田特有的开采量是遵循物理规律的。第一次钻挖后，石油在高压下喷出，经常一喷数十年。但时间一长，压力渐减。地球似乎不想再让油流出，通过微弱的压力将它们留在微小的孔里，最初是自己涌出的石油，现在不得不大费周章地将它抽出来。这么做的耗费巨大，储量还没用完，开采量就迅速下降。不管那下面有多少—只要为了开采这些油而耗费的能量高于它所能提供的，最好的方法就是让它留在地下。
这就是为什么许多能源专家在上个世纪结束时的估计严重错误，他们宣称地下储量足够开采。准确来说，他们的推测并没有错。地下到处是石油。可是要么开采不到，要么就是产量和投入不成正比。
本世纪开始，这样的两难造成了一个可怕的局面。
80 年代一蹶不振的石油输出国组织像死尸还魂一样复活了。不是因为它解决了矛盾，而仅仅是因为它拥有较大储量。因此，不想听任石油输出国组织规定价格的北欧国家只能降低开采成本，在深海里使用全自动设备，而深海又以一系列崭新的问题回击，用极端的高压和低温开始考验人们。也给解决这些问题的人带来新的宝山。新的宝山撑不到天长地久，但对于一个像瘾君子般继续依赖石油和天然气的行业来说，已经够了。
渴望绝对领先的念头支配了斯通全部的生活，当时他撰写了一份报告，加速研发样机，建议全面安装，国家石油公司听从了他的建议。
一夜之间，他的职权范围和他的贷款额度都被慷慨地扩大了。他与开发公司保持密切联系，好让对方优先考虑国家石油公司的愿望和意见。
他一直很清楚，他所走的独木桥有多危险。只要没有人挑剔公司，他就是一位受董事会欢迎的征服者。然而，遇到麻烦时，第一个被牺牲的也会是他。因为，最出色的人通常也是最大的罪人。斯通知道，他必须抢在有人想牺牲他之前，尽快弄到一把董事座。一旦他的名字代表了创新和利润，所有的大门都会为他敞开。那时的问题就只是看他肯赏脸走哪道门了。
至少他曾经是这么想象的。
现在他坐在这艘该死的船上。他不知道自己还可以更气恼什么。气出卖他的斯考根？还是气他自己？是他没有遵守游戏规则吗？他何必激动？他很早以前就知道脚本会怎么写，现在最糟的情况出现了，人人但求自保。斯考根比谁都清楚，大陆边坡上的灾难迟早会公开。如果不想冒最后被揭发的风险，就不能再保持沉默。国家石油公司在各企业间广泛征询意见，更使事情一发不可收拾。
现在大家都在相互施压，任何密谋磋商都解决不了即将到来的环境浩劫。这么做唯一的目的，就是看谁在这种走投无路的形势下能够安然脱身，而又是谁会被抓去当代罪羔羊。
斯通怒火中烧。当斯考根表现出一副老好人模样时，他真想吐。芬恩·斯考根是最混账的，他的把戏要比克利福德·斯通在最坏时所能想到的还要阴险得多。他做错什么？他当然只会在被扩大授权的许可范围内行事，那又是为什么？就因为他们给了他这些权限！可笑，他压根儿还没有充分利用这些权力。
一种陌生的虫子，那又怎么样？
他当然“忘记”那份愚蠢的鉴定了。世界上有哪一种虫子全然不曾危及过航海安全，或是对钻油平台构成威胁？每天都有数十亿浮游生物在数千只船舶之间往来穿梭。人们会因为持续发现新的桡足类动物，就待在家里不出门了吗？那么公海早就是空的了。
还有水合物那件事。笑死人了。气体溢出完全正常。可是，一旦呈上了那份鉴定，会发生什么事呢？
该死的官僚分子，他们在热腾腾端上桌的所有东西里翻来戳去，直到剩下一盆冷糊糊的不知所以。他们会无缘无故地延迟建厂计划。
斯通愤怒地想，该怪罪的是整个制度。带头的正是斯考根，还有那些讨厌的假仁假义。董事会的那批流氓会微笑着拍拍你的肩说，了不起，伙伴，继续干下去，但千万别让谁逮住，因为到时候我们不承担责任，他们将责任转嫁给无辜的斯通。
而蒂娜·伦德，她也有责任，为了得到这份工作，她拍斯考根的马屁，有可能还让那混蛋上了她！对，一定是这么回事。她能做些什么？他妈的婊子。他甚至还得装出感激她的样子，好让斯考根再给他一次机会，让他重返他业已失去的工厂。但他很清楚，那不是机会，而是陷阱。
所有人都出卖了他，所有的人！
不过他会给他们点厉害瞧瞧的。克利福德·斯通还没垮，还早得很。无论工厂会发生什么事，他都会查出来，一一处理好。到时候他们会看到，谁才会吃不了兜着走。他会亲自出手，查清此事！
这期间，托瓦森号已经使用扇形声呐仪扫描了工厂所在地。设备依然不见踪影。它曾经的所在地，海底地貌似乎发生了变化。下面裂开了一条几天前才出现的沟痕。斯通不能否认，一想到深海，他与船员、技术小组一样感到不舒服，但他赶走了恐惧感，只专注于他的下潜和最后将如何揭露真相。
克利福德·斯通。无所畏惧。说做就做！
潜水艇在托瓦森号的后甲板上等着将他送到 900 米深的水下去。他当然本该先派机器人下去调查。让-雅克·阿尔班及船上其他人都严肃地建议他这么做。维克多号装有性能极好的摄影机，一架非常敏感的机械手臂和迅速分析数据所必需的所有仪器。可是如果他自己下去，给人的印象就会更加深刻。企业里的人就会明白，克利福德·斯通不是个做事虎头蛇尾的人。
此外他不同意阿尔班的看法。他在太阳号上同格哈德·波尔曼谈过载人潜水艇的旅行。波尔曼在俄勒冈沿海乘坐传奇性的阿尔文号下潜过。每当谈起此事，他的眼里就会出现如梦似幻的神情。他说：“我看过数以千计的录像纪录。机器的纪录都很感人，可是当自己坐在那里面，亲自下去，这种三维空间的临场感—我从没想到过会是这样子—机器拍的根本没法比。”
他也讲过，没有什么机器能完全代替人类的感官和本能。
斯通阴险地笑了笑。这回轮到他了。他做得很漂亮。透过他出色的关系，很快就弄到了潜水艇。那是一艘 DR1002，美国深海工程公司的一艘深海海盗，是全新一代既小又轻的潜艇。它的球形结构上安装有两根机械手臂，结构里有个完全透明的球体。内部是两张舒适的座椅，操作设备安装在一侧。走近深海海盗时，斯通对他的选择感到非常满意。它系在悬臂的锚索上，架在那里，可从底部舱口爬进去。