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大概在 15 億年之前,兩性戰爭就已爆發——同時開始的還有細胞聯盟的歷史,細胞們開始爭城占地、吵鬧不休。兩性的革命其實在元古代就已爆發,并非首次發生于伍德斯托克①。
其實,雙性受精的原則并不是什么新發明。早在細菌時代,性已是家常便飯,細菌們雖然沒有雌雄之分,卻懂得交換自己的基因信息。它們的外殼上有線狀的肢節,能夠運送基因。這些細菌能夠很快地穿透對方的外殼,然后植入自己的基因信息。整個過程無關快感,唯一的目的只是彼此交流基因,使自己的物種類型日趨復雜。
紅皇后之爭——戰戰兢兢的生存之道
原則上,細胞分裂甚至比奧地利阿爾卑斯多夫的近親繁殖還糟糕,因為復制出來的細胞完全一樣。如果外部環境突然惡化,那么它們會全體死亡。距今 25 億年前的氧氣中毒事件就是一個很好的例子:物種的生命總是命懸一線,多次與滅頂之災擦肩而過。
更高等的生命之所以能夠誕生,還得歸功于當時的局面——細胞終于不再只有一種。當時出現了各種各樣的細胞,其中的某些細胞挨過了大災難。也就是說,基因的混雜有百利而無一害:有機體各行其道,開枝散葉,愈來愈多的物種適應了外部環境。直到今天,細菌們還在進行這種原始性愛,然而其結果卻令人頭疼不已:通過這種性愛,它們能夠對抗生素產生免疫力,令我們的生命岌岌可危。這是一場無窮無盡的戰爭。
進化生物學家將這場戰爭稱為“紅皇后之爭”。
劉易斯·卡羅寫過一篇《愛麗絲鏡中奇遇記》——《愛麗絲夢游仙境》不為人知的續篇。這個故事中,愛麗絲邂逅了紅皇后——一枚性格古怪的棋子,借助黑暗的力量統治著她的王國。在她的地盤中,時間和空間都失去了效力。有一次,紅皇后要求和愛麗絲賽跑,然而不管她們如何努力,卻怎么都不能邁出原地一步。紅皇后跑得像魔鬼一樣,愛麗絲模仿她的動作,然而兩人依然在原地踏步。
“難道周圍的東西在和我們一起跑?”愛麗絲絕望地喃喃自語,然后一頭趴倒在草地上。
“唉,”她對同樣氣喘吁吁的紅皇后說,“在我住的地方,如果人要到另外的地方去,像我們剛才那樣跑步就可以了。”
紅皇后搖著頭說:“你們真懶!在我的國家,如果你想待在原地不動,就得拼命往前跑,如果你想去別的地方,就得以兩倍的力氣拼命跑。”
令人驚訝的是,紅皇后的理論恰好說明了進化的最高原則:原地踏步者必將被淘汰。達爾文雖然提出了進化的優勝劣汰原則,卻忽視了這一點。他認為物種之間的權力關系最終會達到一種平衡。然而事實證明,人們津津樂道的自然“平衡”其實只是一廂情愿。大自然從未有過平衡。在大自然的各個前線上,戰火永遠熊熊燃燒、經久不息。無論一個物種適應周圍環境的能力多么強大,它必須永遠保持警惕,因為敵人同樣具有優秀的適應能力。贏家永遠憂心忡忡,因為競爭者的隊伍永遠在不斷壯大。所有人都絞盡腦汁,花招迭出,無論是物種之爭,還是進化和大自然之爭,沒有任何一家能夠真正笑傲江湖。
生命之所以成為可能,是因為物種學會了隨機應變,先找到安家之地——黑煙囪,然后再離家出走。接下來,它們又學會將陽光轉化成能量。必要時,它們還對大氣層出手,改善周邊環境,雖然它們差點因此招來滅頂之災,但進化女神一直在孜孜矻矻地尋找新的途徑。
生命的歷史中沒有永遠的贏家,只有暫時的勝利,轉眼間競爭者便會趕上來,超過領先者。唯獨播撒病菌的細菌擁有極強的應變能力,醫藥業無論如何發達,都永遠追不上它們的步伐。地球上所有的生物都避不開這輪驚心動魄的優勝劣汰,能夠保住自己的地位,就已經是很了不起的成就了。
只有找到最佳的應敵策略,某一物種才能暫居上風。放眼望去,無數個紅皇后簡直充斥了整個宇宙。幾乎所有的自然變故都突如其來。從沒有人提醒過細菌:釋放氧氣對于大多數生物而言都是一個瘋狂得無以復加的主意——當然,幸虧有細菌的這一舉動,人類才能存在。如果那些已滅絕的生物在死后還能抱怨一兩句,那么它們必然會破口大罵進化女神,怪她犯了許多愚蠢的錯誤。然而實際上,進化女神從來不犯錯,當然,她的行為也永遠不會完美無缺。
進化女神從來沒有陷入死胡同,一切只是看問題的角度不同。
眾多物種紛紛死去,此話不假,然而它們活了多久真有那么重要嗎?
恐龍活到了 6500 萬年前,而智人直到 10 萬年后才學會使用湯匙,這差異真有那么關鍵嗎?
所有誕生在地球上的物種,在有生之年曾追隨著世界的步伐,這才是人們最應當關注的問題。
在遙遠的某一天,地球將會被太陽——太陽無疑也是一個胖乎乎的紅皇后——吞沒。那時,大自然中的生命將再次歸于塵土,或再次破土而出。或許早在那一天來臨之前,人類就已經掌握了星際航行的科技,我們將和外層空間的紅皇后們爭斗不休,逼得她們無路可走。畢竟,我們也是紅皇后。
和有限的生命賽跑——創造優質的基因
回到我們剛才的話題上——在元古代,物種只有借助紛繁復雜的基因多樣性才有可能保住自己的小命。因此,性變成了一件很有意義的工作。不可否認,性是一份辛苦的差事,常常令人失望,有時甚至粗暴不堪。人們費時費力,還得掏錢吃昂貴的晚餐,不過作為混合基因的程序,性的確再適合不過了。
通過這種方式,遺傳基因中的缺陷不再像細胞分裂一樣一對一地傳到下一代身上,而是在不斷的混合中被漸漸剔除。每一代人的基因和分子結構與祖輩都不太一樣。這一過程愈快、愈穩定,寄生物和細菌就愈難消滅個人或整個人類。
性以多樣性為目的,它讓人們更有效地利用環境和能源。因為畢竟人人有別,不會發生眾人哄搶一塊地盤的局面。此外,由于一樣米養百種人,人們的口味也會有所差異,有人欣賞藍眼睛,有人欣賞灰眼睛——各有所愛。今天的世界中,99.9% 的非植物生命都有性生活。
或許有人會嚴肅地問:為什么女人不能像蚜蟲那樣獨自傳宗接代?蚜蟲甚至還能自我分裂,就像 4000 萬年來一直過著愜意的無性生活的輪蟲那樣——起碼它們是這么宣稱的。可是話又說回來,從來沒有一只輪蟲能有幸成為宇宙先生或登上《花花公子》的封面。我們還是老老實實地承認吧,性愛有很多優點,如果沒有性,我們的存在會喪失很多樂趣。
單性繁殖和無性繁殖當然可以考慮,然而這樣的生活畢竟缺乏熱力,而且我們也知道這一選擇的后果——一模一樣的生物。在與紅皇后的賽跑中,這些生物很快就會被遠遠甩在后面。因此進化女神才創造了兩種性別,讓他們不斷糅合自己的基因和性格,制造出更優質、更新穎的結晶,因此世上才會出現不會倒車的男人和不懂得傾聽的女人。
真菌和細菌喜結連理之后,進化成了更先進的物種,將多細胞生物推上了歷史的快車。它們體內的細菌變成了粒腺體,這些粒腺體至今依然生活在動植物和菌類的細胞中,仿佛小小的化學加工廠,將氧、糖和脂肪轉化成能量。
當時很多單細胞生物都具有驚人的活動能力,某些體內生成了一些蛋白質骨架,因此能通過收縮動作來移動身軀。此外,這些蛋白質的功能還類似于肌動蛋白和肌球蛋白,就像人類身體上的肌肉組織一樣。還有一些單細胞生物有鞭毛,就像小小的螺旋槳一樣推著它們運動。進化女神嘗試了令人目不暇接的動力系統,這些對多細胞生物提供了極大的方便,因為它們即將登上生命史的舞臺。
那么,最早的多細胞動物到底是什么模樣呢?
它們的相貌恐怕令人不敢恭維:身體應該是長長的條形。作為真菌的復制體,在海中四處游蕩的流浪生活讓它們受益匪淺。由于它們個頭不小,因此能夠躲過獵食生物的毒爪,畢竟那些捕食者對它們有些望而生畏。另一方面,這些生物很快結成了聯盟,因為它們的集體愈大,鞭毛也會相應增多。隨著時光的流逝,這些復制生物漸漸演變成了獨立而復雜的生命,它們開始受精繁殖,在自己的體內孕育下一代。