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美國西北大學的格雷格里·雷斯金和俄勒岡大學的格雷格里·雷塔拉克也認為隕石墜入了海洋,盡管他們對這一過程有自己的看法。兩人均認為罪魁禍首是甲烷。雷斯金猜測隕石激化了一種鏈式反應,使得大量甲烷進入了大氣:“海洋很容易就聚集了大量的甲烷,這些甲烷的威力相當于地球上所有核武器威力的 10 萬倍。這樣必然會造成物種的大滅絕。”
雷斯金認為,一顆小隕石即可引發這一效應。稍微有一點動靜,甲烷水合物的穩定性就會被破壞。西伯利亞當然是一部分原因,而太空手榴彈的威力則是另一部分,兩者的共同作用導致了災難的降臨。這一觀點得到了世界各國學者的認同,畢竟強烈的火山爆發并非新現象,以前就不時發生,卻并非每次都造成 90% 物種的滅亡。正如對地球歷史的各種爭辯一樣,這一問題至今依然懸而未決。蘇黎世瑞士科技大學的古生物學家沃爾夫岡·施巴茨認為,氧氣匱乏與物種滅絕并無關系,因為二疊紀中根本沒有太多需要大量氧氣的溫血動物。
在某種程度上,陸地上的植物卻是物種滅絕過程中的贏家。它們成功地幸存了下來,繼續開枝散葉,摸索著走進了中生代——陸地生物的時代。
海洋則變成了眾多生命的家園之一。
* * *
① 忒修斯海(Tethys):指古地中海。中生代東方開啟的新大洋,歷經板塊移動而逐漸縮小,最后成為地中海的前身。
歡迎光臨侏羅紀公園
長著奇特復眼、高度進化的三葉蟲或許曾想象過:一個沒有三葉蟲的世界會是什么樣子?
災難解決了它們的疑問:一個沒有三葉蟲的世界。三葉蟲完蛋了,雖然它們一再死里逃生,但最終還是在二疊紀末期走向了滅亡。對化石收集者而言,這并非壞事,這些人經常找到三葉蟲化石。可是我們會因此痛苦,虛榮心隱隱作痛,因為地球根本不在乎誰踩在自己身上,三葉蟲也好,人類也好。
大自然是無情的,它操控著一切可能性,只關心自己的感覺。天才的創造者——進化女神對此心知肚明,我們還滿心以為她是慈祥的母親。有時候,她看起來的確很慈祥。為了保住某一物種,她會采取一切措施。如果一切都無濟于事,她就會冷冷地轉過身去,放任物種滅絕。
甚至史上規模最大的一次物種滅亡也不會讓她懊惱,對她而言,這其實意味著一種鞭策。她還有許多工作,此時陸地生物成了她的寵兒。盤古大陸形成之后,陸地生物紛紛向四面八方遷徙,適應不同的生活區域。在三疊紀,即距今 2 億年前的那段時間,兩棲動物已有了長足發展,無須長久待在河流、湖泊和池塘中去繁殖下一代,而是真正成為陸地上的一員了,后來它們發展成了似哺乳動物的獸孔目和兩棲爬行動物。
登陸行動開始——爬行動物的有力雙腳
在很長一段時間內,獸孔目曾是陸地上的霸主,它們體格雄偉,其中一部分甚至成功進化成了溫血動物。它們顯然是進化的寵兒。如果換一種局勢,真正的哺乳動物大概會由它們進化而來,而爬行動物則會繼續慘淡經營自己的未來。然而這時候獸孔目的處境非常糟糕。由于它們大量死亡,勢力被削弱了,因此幾乎無法繼續存活。相反,兩棲動物中的另一支——爬行動物卻推出了一項具有革命意義的偉大綱領:
“我們決定變成恐龍。恐龍的意思是‘恐怖的蜥蜴’,真是個蠢名字,不過也只能隨它去了。關鍵是,我們可以擺脫反動的兩棲害蟲分子,擺脫海洋中的納粹分子,再也不必進行水中產卵這些見鬼的工作。獸孔目已經完蛋了,它們一度想變成哺乳動物,其中一些甚至已經長出了獸皮。呸!呸!我們跟它們不一樣,我們宣告脫離水域,我們要與哺乳動物的帝國主義競爭主導權,以后遇到哺乳動物要格殺勿論!革命萬歲!”
你一定注意到了,爬行動物的時代正值地質史的少年期,因此它們的表達方式并無太多新意。憤怒的年輕恐龍就是這樣,一腔熱血。
“接下來的計劃是,首先從小處著手。要敏捷靈活地占據重要戰略地點,自下而上地推進革命。一項重要工作是改變大家的外形。例如腿,大家疲于奔命,因為四只胖胖、短短、笨重的腳而跌跌絆絆,這種狀況不能再繼續下去。我們的老祖宗兩棲動物對此負有責任,它以前就這樣蹣跚走路,它是來自海洋的古老魚類。海里的一切都比陸地上好,可是現在我們不應該留戀過去、長吁短嘆。如果想跑得快,那么從此以后我們就要直立起來,用后面兩條腿奔跑——嗯,起碼是我們當中的某些分子。有些家伙情愿拖著四條腿慢吞吞地走路。就這樣,每個人視自己的身體情況而定,不過直立行走是我們的口號!我們在發展方面是相當靈活的,小的依然小,大的變得更大,還有一些成員,比如滄龍和魚石螈,愿意回到海洋,在那里革命。”
你剛好目睹了一次侏羅紀小規模戰斗的備戰過程,戰斗的號角已經吹響,沒有誰能置身事外。
“現在談一談食物。我們曾以為四足動物吃植物,而兩足動物吃肉,這就是說兩足動物能吃四足動物。當然,最初是這樣,但之后我們也可以調換。每個人都可能成為他人的獵物,沒有優惠待遇。這樣下去,我們總有一天會變成地球的統治者,大約 1 億 5000 萬年后,我們會進化成兩足動物——高智商的爬行類生物,我們將建造城市,駕駛宇宙飛船——這聽起來怎么樣?嘿,說點什么,上帝老爹!我們正在書寫歷史呢。”
聽起來不錯。
逃回海里——用肺呼吸的魚龍霸王
其實早在三疊紀早期,第一批魚龍生物就已經在海洋中捕獵了。值得一提的是,那些從海洋遷移到陸地的生命此時返回海洋。因為陸地上的生存似乎并不比海洋中更容易。相反,大家總是希望充分利用現有的可能性,包括將動物、植物和菌類從對水的依賴中解放出來,令它們適應干燥的生存環境,同時再讓陸地居住者變回水下居民。
200 年前,研究者們挖掘出了最早的魚龍骨骼化石,并以為那是大魚的殘骸。當時的人們還不知道恐龍的存在,根本想不到會在陸地上找到這一大型水下居民的祖先。
可是這些化石看起來也不像是真正的魚,因為它們的眼睛太大,脊柱太粗壯。魚并不需要如此結實的脊柱,那么這些家伙到底是什么呢?它們那尖尖的、整齊的牙齒令人聯想到鱷魚。直到 1824 年,牛津大學的地質學家威廉·布克蘭才科學地將第一只恐龍描述為斑龍,此后事情才漸漸清晰起來——大家臆想中的魚其實是蜥蜴。可是它們是如何進入水中的呢?它們跟魚類生活在同一時代嗎?隨著時間的流逝,人們的觀念發生了一個大逆轉:爬行動物起源于魚類。如果是爬行動物的話,它們應該是在陸地上活動的,為什么這些家伙看起來又有些像魚呢?
目前我們認識了中生代各個時期的各種魚龍生物,問題漸漸有了答案。它們占據了一些被大型海洋食肉動物棄之不用的小空間。最古老的兩種化石,即歌津魚龍和巢湖魚龍,看起來很像蜥蜴,只不過已經沒有腿,身上長的是魚鰭。就像腔棘魚一樣,它們的四肢必須長出手骨和足骨才能將自己帶到陸地上,而這些骨骼在水中會萎縮,以至漸漸消失。同時,它們的胸椎也會縮短,變成短短的圓盤。
歌津魚龍還沒有具備這種新脊柱的優點,它懶洋洋地在淺水域游來游去,長長的脊柱令它的移動就像蛇一般游刃有余。人們可能會認為它們比游水的蜥蜴靈活得多。但事實卻恰恰相反,因為蛇一般的游走會令軀體十分疲憊,消耗巨大的能量,還不如蹦蹦跳跳來得快。
后來的魚龍卻像海豚一樣游得優雅從容,正是這種靈活性令這些大家伙受益匪淺。粗短的脊椎骨使得魚龍的軀體不易彎曲,因此只需搖擺幾下尾鰭,整個身體就能快速前進,前面的鰭負責掌握方向。畢竟誰也不愿意長時間追逐自己的晚餐,而天上又不會憑空掉下餡餅,所以對海洋蜥蜴而言,快速、節能的行動方式對生存至關重要。出于這一考慮,進化女神對尾鰭傾注了許多愛心,她采取了典型人類工程學的鐮刀形狀,就像鯊魚的尾鰭一樣。此外,進化女神還慷慨地送了一個尖尖的背鰭。