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失手？！——恐龍全軍覆沒
這時，某件事發生了，一場災難從天而降。
幾乎沒有一個問題像恐龍滅絕的原因一樣，激起了古生物學家如此熱烈的討論。不過這個問題本身就是錯誤的，因為除了恐龍之外，還有其他動植物曾大量死亡。
6500 萬年前，一個時代結束了。長時間以來，我們一直心高氣傲地將它看做是親愛的進化女神的一次失手。我們說，恐龍太胖太笨了，看上去很土氣，不惹人喜愛，它們必須卷鋪蓋滾蛋。直到幾年前人們才開始認識到，恐龍是地球歷史中的長住客，至少有 1 億 5500 萬年，因此這絕對不是進化女神的失敗。古生物學家認為，不管是在水里還是在陸地上，恐龍都是極為成功的物種。倘若沒有那場悲慘的變故，那么它們一定能夠進化成足以與人類媲美的物種——高智商蜥蜴。某一天它們會踏上月球，然后大吼一聲：“一只恐龍的一小步，是整個恐龍類的一大步。”令人不寒而栗的是，一個流光溢彩的時代最后竟落得如此悲涼的收場。
19 世紀初，法國科學家喬治·居維葉第一次找到了明確證明恐龍大量死亡的跡象，當時他仍相信那是上帝的旨意。居維葉是這樣猜測上帝的：“上帝定期拿走市場上的貨物，然后用新貨取而代之，而這些后代就得強迫自己適應環境。”差不多就像我們現在習慣比爾·蓋茨的產品一樣。居維葉認為，因為這個目的，上帝總是一再給萬物降下巨大災難。順便提一下，其中一場災難也沖走了智人——原始洪荒時代來臨。
然而正像我們所看到的那樣，情況恰恰相反。物種滅亡是因為不能適應產生變化的環境，只好為那些能適應環境的新物種騰出空間。有時物種也能憑自己的能力改變周遭環境，就像制造氧氣的細菌一樣，兩者其實是一體的兩面。正如我們之前所說，死亡也意味著新的開始。我們的星球上有不斷漂移的板塊，有劇烈變化的氣候，有亞熱帶的烈日當空，也有兩極的寒冷刺骨，再加上勤奮的火山運動——這樣的星球也不斷要求進化女神隨時調整思路。這一點我們也得時時銘記在心，因為一方在制造氧氣的時候，還有人在釋放大量的二氧化碳。
從表面看來，白堊紀時期的世界猶如伊甸園：溫度適宜，物種豐富，植被迅速生長。菊石精心裝扮其螺旋狀外殼的紋飾，我們完全可以說這是一種頹廢。也在這一時期，讓所有小學生心驚膽戰的粉筆儲量大大增加——都是浮游生物惹的禍——單細胞動物死亡后，外殼在海底大量沉積，并且在那里累積了密密麻麻的碳酸鈣。嚴格說來，今天我們用來涂寫黑板的粉筆其實是微生物的殘骸，但這種事還是不要告訴孩子為妙。
然而第二眼看過去，地球其實并沒有那么漂亮。盤古大陸已分裂，岡瓦納也在解體。印度向北漂移，南美向西，澳大利亞大陸與南極大陸業已分手，洋流只得另外取道；全球海平面上升，淹沒了大片陸地；落基群山合為一個完整的山脈，安第斯山脈成形；非洲推擠著歐洲，擠壓忒修斯海，此時海岸之間已不再遙不可及。當然，地質構造的壓力也使地球動蕩不安。可以想象一下，幾百萬年間，地球一直很不安分，恐龍堅持了如此之久，幾乎是一個奇跡。
另一種觀點同樣要修正。當我們說恐龍活了 1 億 5500 萬年時，給人的印象是每一個物種都驕傲地存活了 1 億 5500 萬年。事實上，中生代的若干物種都只堅持了幾百萬年，然后就被其他物種取代了。其中生活在三疊紀初期的類哺乳四足動物水龍獸與上白堊紀時期巨大的兩足肉食性恐龍就少有相似之處。
單單談論恐龍存活的時間并不能切中問題的要害，我們還得花些功夫研究一下那些鮮少被提到的其他物種：地底下是尖鼻哺乳動物經常活動的地方；天空屬于會飛的蜥蜴類，但中生代晚期已有大量的鳥類在森林上空盤旋了；而且如果那時的人們打算造一艘方舟，就不得不再多造三艘給昆蟲；鯊魚抗議了：我們也存在！蟹、腕足類、貝類、菊石、箭石以及有孔蟲，都有權利要求至少和恐龍同等重要的地位。憑什么叫恐龍時代？其他物種群起抗議了……
難道只有死后才能出名嗎？一只腕龍跟 550 億只跳蚤相比算得上什么？
我們還是接著談“死亡”。
在著名的恐龍滅亡話題上，人們腦中還存有一些糊涂的觀念，這也是我們要思考的問題。
為了搞清楚這個問題，我們還是去大自然中找答案。想象一下，一只黃蜂、一只蜘蛛、一只蜜蜂、六只蚜蟲和一大一小兩只蒼蠅和睦地分享著花園桌子上一平方分米的空間。它們相處得正如膠似漆時，你拿起了一個蒼蠅拍，將這個小團體打得稀里嘩啦，所有動物都在這閃電一擊中丟了性命——簡直是一次小規模的屠殺。原因很明顯，它們都在錯誤的時間出現在錯誤的地點，你摧毀了一場糊涂的集會。
然而你可能會驚異地發現一種新狀況：大蒼蠅死了，小的依然活著；蚜蟲雖然蹦走了，但后面的蜘蛛仿佛什么都沒發生；蜜蜂頭暈目眩，黃蜂卻無辜地問：“出了什么事？”
事實上，著名的白堊紀——第三紀過渡期正是這種情況。
當白堊紀過渡到第三紀時，眾多物種紛紛死亡。陸地動物凡是體長超過 1.5 米的都消失了，95% 的浮游生物也慘遭不測，貝類和腕足類更是舉族滅亡。會飛的爬行動物則永遠失去了起飛的能力。令人吃驚的是，鳥類卻幾乎毫發無損；雖然所有的海洋爬行動物都命喪黃泉，淡水里的鱷魚和大海龜卻幸存了下來；鯊魚也輕松脫險，而所有菊石和箭石都成了犧牲品。這次大規模的死亡事件似乎帶著一種“灰姑娘”原則——好豆子揀進盆里，壞豆子吞進肚里。奇怪的是，植物世界的損失不大，雖然死了一些顯花植物，但大部分森林蕨類植物依然郁郁蔥蔥。
為什么會出現這種局面？
關于恐龍的滅亡，進化史學家長時間以來一直認為，這些家伙死于它們自身的頹廢，就好比古羅馬的滅亡一樣。這些趾高氣揚的家伙們長著甲殼、犄角和毒刺，因此大多數都有椎間盤的疾病，大腦退化到近乎遲鈍，在某種程度上可以說它們過于笨拙，甚至不會直線走路。這種看法當然不對。
大約白堊紀末，恐龍擁有最大的腦容量，比如傷齒龍。一些研究者認為，雌性蜥蜴的荷爾蒙紊亂是造成后代退化的原因，還有人聲稱哥斯拉有便秘問題，因為油性植物都消失了。有一種理論認為，微生物和傳染病才是罪魁禍首。這當然是一種可能性，可到底是怎樣的超級傳染病才能使所有恐龍類物種都消失呢？即便是禽流感也不會殃及所有禽鳥；當瘟疫在人間肆虐時，我們的表親黑猩猩不就未受其害嗎？
最近流傳著這樣一種觀點：小型哺乳動物吃光了恐龍的蛋。這當然也是可能的。
但人們不禁會問：為什么它們之前不吃蛋？為什么吃了這么多蛋后，它們的肚子竟沒有撐破？即便今天，烏鴉也沒有因為松鼠的大胃口而滅絕。就算食肉動物真的有問題——不僅吃肉，它們連屠夫也不放過——但就連霸王龍這種殺戮機器也不是傻瓜，不會笨到耗盡所有資源，而且老實說，它根本就沒這個本事。一種令人毛骨悚然的想象是：一場蟲災吃盡所有植物的葉子，所以食草和食肉動物都相繼餓死。毫無疑問，毛毛蟲能摧毀一個人的神經，但它們能一下子吞噬地球上所有的植物葉子嗎？
如果將生物因素排除在外的話，我們就得考慮氣候因素了。假設中生代末期時，大氣中的氧氣含量減少，二氧化碳含量升高，小型哺乳動物和鳥類還能夠適應這種變化，但巨大的恐龍卻因為缺氧而不幸死亡。這令人想起了溫室效應。其實學界在研究上白堊紀時，推斷當時全球的火山運動增多，西伯利亞不就因此才惡名昭著的嗎？火山運動很有可能令氣溫升高，通過化學途徑將氯氣排入大氣層，從而破壞了臭氧層。
稍等，臭氧……
這是我們比較熟悉的話題了。在此之前，一顆超新星曾破壞了地球的臭氧層。是不是又冒出了一顆超新星？6500 萬年前，這顆超新星的威力波及了地球，是不是像某些學者猜想的那樣，紫外線導致所有恐龍都失明了？然后，由于當時還沒有導盲犬，它們過馬路時都亂闖紅燈，然后……