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和馬里亞納海溝相比，維納斯花籃的世界簡直稱得上陽光普照，不過只有它們被漁網或科學家俘虜時，我們才能一睹它們的風采。它們很受歡迎的一個原因是廣納房客，更確切地說是因為它們的象征意義。由于這種象征，這種硅質海綿還有兩個綽號——洞房和婚姻牢獄。這兩個綽號來自同一個典故：兩只相愛的小蝦在度完蜜月后立刻遷進海綿的身體里，它們新婚燕爾、情意綿綿，因此忘記了時間。不知不覺過了好久，小蝦的身體漸漸長大了，再也不能游到外面去了，只有它們的孩子身體夠小能離開父母的房子，而媽媽和爸爸只能留在里面，含情脈脈地望著對方，白頭偕老。
根據日本的傳統風俗，維納斯花籃是用來送給新婚夫婦的禮物。波茨坦的馬克斯-普朗克研究所負責生物材料研究的彼得·弗拉策爾對這種 25 厘米長的海綿抱著完全不同的興趣，他和美國加州圣塔芭芭拉實驗室的科學家正在一同研究硅質骨骼的驚人強度。事實上，想將維納斯花籃打碎絕非易事，它們擁有膠合得天衣無縫的 7 層玻璃纖維，所以根本不必費心購買玻璃破碎險。弗拉策爾將那些纖維稱為微薄片，直徑僅幾微米，以這樣的裝備，海綿能夠優雅地應付鋒利的蟹鉗、蛸屬烏賊的大嘴和狂怒的激流。對弗拉策爾和他的同事而言，維納斯花籃中隱藏著現代工業技術的奧秘——如果在經歷了 4 億年的發展史之后，人們還愿意稱其為現代的話。
對自然構造法則的好奇，激發了人類對超深淵帶和其上的海底世界的興趣。有趣的是，在希臘文和拉丁文里，abyssus 是“無底深淵”的意思，海底則是海洋的底部，在其下不會再有海洋。為什么會這樣呢？因為在遠古人類的世界觀中，海洋是沒有底的。然而深海海底確實存在，只不過那里沒有植物，植物只有在陽光下才會繁茂生長。
在開始考察深海泥漿之前，我們再次對這些概念作個總結：
海底帶：所有海底區域，包括平緩的海岸線、大陸坡一直到海洋的最深處。
淺海帶：陽光能照射到的海岸地表區到海面底下 200 米還能進行光合作用的深度。
半深海帶：海下 200 米到 2000 米的海域（有些定為 2500 米）。弱光帶也屬于這一海域，深度介于 200 米到 1000 米之間。
深淵帶（深海帶）：海平面以下 2000 米到 6000 米的區域。部分科學家認為海平面 1000 米以下就開始屬于深淵帶，包括整個無光帶。
超深淵帶（超深海帶）：海平面 6000 米以下。
這些數據也只是近似值，就像地質年代的劃分一樣，它們同樣也可能不精確。人類很難就統一的數據達成共識，比如說，對可見日光的海水層范圍介于 300 米到 700 米之間，大家的看法并不盡相同。在海洋學專家派對上，或許會有人宣稱是 500 米，其他人則會反對，也有人表示贊成，你最少總會找到一個和你英雄所見略同的伙伴。
世上最荒涼的住宅區——超深淵帶
我們潛入很深的地方，來到深海海溝的泥漿區，這里是由松軟的沉積物和有機腐殖質構成的。由于巨大的水壓和自身的重量，這種有趣的混合物受到擠壓，內部變得堅硬，而上面又不斷有新的沉積物落下來——沙子、排泄物、碎片，以及各種各樣的“有機雪”。在這里，看不到美麗的風景，地球上沒有任何一個角落比深淵帶和超深淵帶更荒涼無趣，然而對于在海底生存的物種來說，這里卻是一個絕佳的好住處。深海底居住著各種各樣的生物，其多樣性不亞于巴西雨林。
海底的生活無論如何都不算最差，生物無須時刻擔心自己掉下去，它們開心地爬來爬去，在地面上定居，討論關于空無區的問題，甚至將房子轉租給熱戀中的小蝦。經過仔細觀察，可以在這里發現各種生物：伸長手臂捕食的陽燧足、居無定所的海膽、最長達 30 厘米的巨型軟體動物、蝸牛和小螺、蚤蟹，各種帶須、片狀、長鱗和長毛的蠕蟲，以及難以想象的真核海洋生物，還有住在鈣質殼里的單細胞變形蟲探出柔軟的觸手，連小蟹也不錯過——已知最大的真核海洋生物長達 12 厘米到 15 厘米，泥漿里的變形蟲只有幾毫米或幾百微米長，還有頭發粗細的線蟲和線狀蠕蟲，它們會像吸血鬼一樣吸光獵物的汁液。海底淤泥中布滿了這樣的生物，每一個沉積物顆粒中都有一個或多個住戶。
所以海參很高興。
海參一餓肚子就不高興，所以一直在泥巴里翻來翻去，把好吃的消化掉，把廢渣排泄出來。單細胞生物一旦進了海參的肚子，有殼變形蟲那快樂的單身漢公寓就被翻修一新，打掃得干干凈凈，搬進新主人。如果說鯨是水面的篩檢器，那海參就是海底的鯨。在海底，海參也叫作“爬動的腸胃”，屬于棘皮動物，是非常龐大的一門，包括海星、海膽和海百合。海參最大的成就是頭尾分明，所以它不會用尾巴吃晚飯，用其他部位排泄。它那張忙個不停的嘴四周布滿了多肉的觸須。它沒有腳，只有一些長得像腳的觸手，背部還有柔韌的管道。海參可以活動，它有很多充滿液體的小腳，這些小腳也稱作管足，它們靠著這些腳來探索世界。海參沒有骨骼，更確切地說，它只有很少的骨骼結構。海參在亞洲被當成美食，這其實很危險，因為有些海參體內有毒素，用來向敵人射出有毒的黏液。水肺是動物王國中的異數，海參的腸中卻有水肺，它懂得如何取舍。
它必須學會取舍。和自游生物不同的是，海參的狩獵范圍只限于海底。科學家把深海底的居住帶稱為“集聚②”，類似于水底城市。和地面城市不同，超深淵帶的城市之間緊密相連，沒有任何一個角落沒有生命。盡管如此，真正繁榮的大都市——較為密集地居住各種各樣生物的群落——依然只是遙遙相望。我們馬上就要到熱液噴口附近看一看，那里才是真正的模擬都市。
還是回到吃飯的話題上吧。
不管微生物數量多么龐大，單吃它們很難填飽肚子。因此，超深淵帶里的生物經常要幫自己找些補給品——有機腐殖質（Detritus）。如果你是篤信宗教的年輕人，或許會覺得奇怪，螃蟹、蠕蟲與海參和基督重金屬樂團怎么會有關系。是的，有個樂團將自己命名為 Detritus，也就是拉丁文“垃圾”的意思。從事文學的人對 Detritus 的理解則是英國奇幻小說家特里·普拉切特小說中的角色。另外，Detritus 這個詞還有碎石和巖屑的意思，表示化石風化后的殘骸。
我們現在談的是生物死后殘余的有機組織。海底是海洋殘屑回收再利用的場所。如果虎鯊吃了一條大馬哈魚，大馬哈魚的殘體就會漸漸下墜，經過一條正在幫鱸魚或大海鱔清潔牙齒的清潔魚身邊。如果它很幸運，沒有在路上被一張張饑餓的嘴巴攔住，最后會落到漆黑的海底。如果是一條死去的鯊魚，它的整具尸體會沉到水底，下層海域的住戶會紛紛撕咬它的肉，但總有一些殘余會抵達海底最深處。有機腐殖質是所有懸浮物質的統稱，在潛水艇或遠程遙控攝影機的光柱里，它們看起來仿佛是一場暴風雪。它們是總重數百萬噸的有機廢物，一部分被洋流攜帶漂流到很遠的地方，有時會被卷到高層水域，直到維納斯花籃、深海蝦和海參都從中分得了一杯羹。磷蝦、樽海鞘綱和其他清除者③等排泄出來的“有機雪”也屬于深海有機腐殖質。
哦，對了，清除者！這個概念是第一次出現。生物學上，人們把那些撿剩菜的微生物稱為清除者。在進食過程中，這些生物分解了分子，并且釋放出二氧化碳和氧氣，因此對生態平衡具有非常重要的意義。一些菌類、蠕蟲和蟹類都屬于清除者，在之前幾個章節，我們已經認識了很多種這樣的小小清潔工。
簡言之，在造物的海底宮殿里，一切物質都得到了最大限度的再利用：海底微生物腐殖質、海藻、死去的浮游生物。好運都從天而降，通過這種方式，能量載體（海面植物借光合作用生成的能量）最終也成為底棲生物的食物。本來饑餓是它們一切活動的根本動機，但這種說法并不完全正確，我們的維納斯花籃從洋流中過濾出營養物質，海參則一塊一塊吞食海底的土壤，不錯過每一口美食。在海底，幾乎每一寸土壤都留下了海參或蠕蟲的足跡，一切都以極其緩慢的速度進行，包括超深淵帶生物自身的新陳代謝。在這個永恒的冰冷世界中，它們別無選擇。