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除了這里,海中生物難道還有更好的約會地點嗎?遠洋是一片藍色的單調景色,沒有任何固體結構存在。有時候風暴會把折斷的棕櫚葉吹到遠洋上,而這些葉子成了某些生物共棲的場所。每個安居樂業的機會都能得到積極響應,只要對象不會發出吵鬧的雜音,也不會耀武揚威地來回擺動讓動物們覺得反感。“海衛星”靜靜地滑行著,它可以成為一個真正的國家組織,而且可以為研究者提供一個無與倫比的機會,在水中生物的自然生活空間內,對它們進行觀察——夜以繼日,永不停歇。
深海勘探隊員們還可以潛入水中,與海洋生物零距離接觸,他們還可以使用兩艘船承載迷你潛艇和線控機器人照相機,將其推至水下 600 米深,讓同伴們看到實時拍攝的照片。一個大功率的天線系統可與衛星聯系,記錄目前的位置、天氣和海浪運動,同時傳輸研究數據。
“這將是一種全新的觀察水下世界的方式。”魯熱里謙虛地說。他說得很保守。在 21 世紀,我們面臨的最大挑戰就是如何更了解海洋,畢竟它占據了這個星球 70% 以上的面積。“海衛星”讓我們有幸能夠看到海洋空間里感動人心的每一幕——魯熱里夢想發現新物種,而國際海洋生物普查計劃的調查員對他的項目表現出濃厚的興趣,這已經說明了一切。然而這個法國人躊躇滿志,從海底山體結構的研究到海洋生物化學的調查,乃至藥品適應性等等,他都想涉及。與此同時,“海衛星”還是海洋與大氣層的一個接口,它可以估測全球二氧化碳增加所產生的后果,研究海水溫度升高對全球氣候的影響,測定有害物質濃度,并記錄“生物放大作用③”的過程。
魯熱里不厭其煩地強調自己計劃的教育意義。與過去不同的是,研究結果現在不再局限于專業圈子內部,而是在電視上現場直播,輸送給學校,上傳到網絡,就像它們的榜樣——國際海洋生物普查計劃所做的那樣。魯熱里尤其希望讓年輕人接觸到海底的未知世界,并讓他們對敏感的生態平衡真正敏感起來——現代人一直不停地在破壞生態環境。
有人批評說,“海衛星”只不過是一個浪費錢財的怪胎罷了,而這位凡爾納的追隨者只是在自娛自樂。對此,魯熱里嚴厲地駁斥道:“我可不是為了逗自己開心。如果我的夢想成真,那么我只有一個目標,那就是用它真正的價值為全人類服務。”
上太空前,請先下水——未知宇宙的太空站
至少 NASA 認可了這一點。他們讓未來的航天員在休斯敦的水下執行太空任務,讓他們在這樣一個大游泳池里體驗失重的感覺。
NASA 深海科學項目 NEEMO(NASA 極限環境任務操作)的負責人比爾·托德說:“在水中,運動與人體工程學條件都和太空中的情況比較接近。”不過,由于水下情況一目了然,因此很難模擬出太空中那種致命的無限感。“你很難讓一個游泳池變得兇險莫測。”前航天員斯科特·卡朋特表示。1965 年,他曾在加州海灘的一個深海工作站 SealabⅢ上待了整整一個月,以便對船上太空站進行測試。“我們需要更大的空間,‘海衛星’對我們的目標將產生無可估量的作用。”他說。
實際上,高壓區也發揮了航天員訓練中心的作用。這有兩個原因:一方面,在地球中,廣闊海洋的環境最接近所謂的“永恒性”。誰要是離開了披著太空外衣的“海衛星”,就再也找不到土壤和墻壁了,只有無盡的遙遠,消失在黑暗的盡頭。另一方面,高壓區內的條件與太空艙或太空站里的條件也高度相似。深海勘探隊員們生活在隔絕而狹小的空間內,生理條件也發生了劇烈變化。這就使得“海衛星”有機會看到研究者自身的靈魂深處:當這些來自不同文化圈的人們每天摩肩接踵地接觸時,他們彼此相處得如何?會產生責任感、團隊精神和友誼嗎?人們是否會產生謀殺和蓄意傷人的念頭?當然也包括:海洋高壓會對人的健康帶來多大的影響?
NASA 對這些問題有著濃厚的興趣。他們擁有一個水下實驗室,這是全世界服役時間最長的實驗室之一。30 年來,NASA 一直在這里進行長達數周的訓練課程。“寶瓶座”實驗室位于佛羅里達礁島群 6 公里外的水下 20 米處,這里的裝備比較簡陋,空間也只有 45 平方米,算不上充足。多年以來,似乎正是為了證實魯熱里的設想,“寶瓶座”已經逐漸與周圍環境融為一體,上面長滿了海綿和珊瑚礁,而且物種豐富。
每年,NEEMO 都會讓研究員整天待在水下,告訴他們這里的實際生活可不像科幻小說里那樣迷人。空間和社交上的狹窄,扯動著每個人的神經,這里不存在任何私密空間,網絡攝影鏡頭實時跟蹤人們的行動。在 NASA 控制中心,老大哥悠然自得地坐在老板座椅上,對水下居民們發號施令,就好像在太空中一樣。此外,隊員們始終生活在昏暗的光線中。到了夜晚,焦油狀的黑暗逐漸襲來,此時發光水母就成了他們最好的伙伴。有時候,他們感覺時間好像靜止了一樣,或者流淌得極為緩慢,就如同無處不在的海參一樣,誰要是想起了豐富的美食,那么他只能去畫餅充饑。這絕對是為了更高的理想而進行的魔鬼訓練。
佩姬·惠特森也很欣賞這種折磨。她是“寶瓶座”實驗室中的培訓負責人,佩姬本人曾在國際太空站(ISS)上待過 148 天,她對水下類似的太空漫步醉心不已:“我們完全可以讓自己保持平衡,然后就像在太空里一樣四處行走。但是最大的相似之處還是生活空間和隔絕的環境。”有人擔心航天員無法完成嚴肅的海洋研究活動,她卻不這樣認為。NASA 訓練中心的航天員還額外承擔了一些水下研究任務,比如對珊瑚石和海洋生物群的行為進行研究。她并不擔心自己無法進行海洋研究,而且正好相反:“我覺得‘海衛星’上的生活一定很有意思,因為我們最近剛制作了一幅珊瑚暗礁的地圖。在水下測繪暗礁非常有趣。”
要是佩姬能在“海衛星”上進行下一次訓練,她一定會發現“海衛星”比“寶瓶座”更先進,但不一定更人性化。在這里,人也會感受到孤獨和心理壓力。潛水員很少能上浮到 9 米深的水域,更別提把腦袋探出水面了——太空中也是這樣的。在幾周內,他們的天空一直是液體。
魯熱里希望“海衛星”能在 2008 年完成其處女秀,借助墨西哥灣暖流向北出發。它將創造人類在水下生存時間的最長紀錄。之后,“海衛星”將對印度洋和太平洋進行科學考察,魯熱里希望它能在 2012 年之前穿越所有大洋。“海衛星”的服役壽命約為 15 年,它就像海上的國際太空站,也就是國際海洋站。它曾在歐洲最大的海水池里進行了長達 6 個月的測試,證明自己能夠承受 15 米高的巨浪。只要再籌足區區幾百萬歐元,這個偉大的計劃就將實現——“區區”這點數目已讓魯熱里頭疼不已,因為他的絕大多數幻想都未能實現:
“20 世紀 70 年代,人們對海洋研究的興趣實際上已日益消退,太空飛行顯然更能引人注目。對全世界的廣闊海域進行研究,不再是人們津津樂道的話題,他們更愿意談論太空。”
也許這一點正在發生變化。未來仍是一個未知數,但是我們絕不能永遠對海洋一無所知,而海底深處的一切也跟太空里一樣,這個未知的世界足以令我們激動萬分。當地外生物學家在香檳里沐浴時,當他們在火星上發現單細胞動物快樂地爬來爬去時,海洋深處也聚集了數不清的生物,其中大多數仍有待我們去發現。國際研究的結果同樣令人振奮,但是囊中羞澀的現狀仍然沒有改變。此前也有一些財團向這個領域灑了一點“及時雨”,比如法國的建筑與能源集團 Vinci 就對專門從事水下技術的馬賽企業 Comex 公司以及 NASA 進行資助,2500 萬歐元被用于“海衛星”的建設和首航,至于現在還差多少資金,建筑師出于禮貌保持沉默。魯熱里含糊地宣稱:“該計劃已接近完工,本來幾乎可以下海了。”