如何将未来的核电厂建造得更加安全？
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为了确保核工业的可持续发展，设计人员一直致力于使未来的核电厂更加安全。正在进行的讨论是应该强调部件和系统的被动安全性还是主动安全性。“被动安全性”是指不需要运行人员的主动介入就能使那些部件发挥安全功能的特性。这些系统依靠诸如重力和热对流之类的自然力来增强核电厂的安全性。需要强调的是，“被动安全性”并不一定等同于“固有安全性”，虽然有些设计正在争取具有固有安全性。在一座具有固有安全性的核电厂内，运行人员可以离开许多天，即使是在许多个星期后，也不必干预。有两种被动安全的新设计，设计者声称，即使冷却剂泄漏3天也不需要运行人员干预。这两种设计是通用电气公司的经济简化沸水反应堆和西屋公司的AP-1000，此处AP表示“先进被动”(advanced passive)的意思。通过使用更高的反应堆容器和更短的堆芯，以及减小水流的阻力，经济简化沸水反应堆可实现更大的自然冷却循环。此外，该设计采用的一个隔离冷凝器系统，可以控制高压水位，并加强放射性衰变热的排出。另外，按照美国核管理委员会的说法，经济简化沸水反应堆有一个重力驱动的冷却系统，它可以实现低压水平控制。AP-1000反应堆使用类似的设计理念，而且利用自然驱动力，因此不需要主动操作泵和柴油机。然而，所有新的反应堆设计仍然坚守纵深防御安全的原则，因此还会有多余的安全部件。
与经济简化沸水反应堆和AP-1000反应堆相比，法国设计的进化动力反应堆依赖的是主动安全性。这种设计包含多种工程安全特性，包括一个双层安全壳和一个“堆芯捕集器”，当严重的意外事故导致反应堆压力外壳不起作用时，它们能够捕集、保存和冷却来自堆芯的放射性材料。总的来讲，一个主动安全性系统需要可靠的电力来驱动水泵、阀门和其他安全部件。无论如何，所有使用被动安全部件的核电厂，其反应堆燃料和安全壳是这样设计和建造的，以至于不需要主动的电力和机械控制系统发挥作用。再来看声称是固有安全设计的卵石床模块反应堆，它使用氦气来转移堆芯的热量。燃料由石墨球和陶瓷包裹的铀颗粒组成。这样的燃料设计具有固有安全性，如果燃料开始过热，铀-238原子俘获中子的概率就会增加，这样一来，铀-235原子的裂变率就会下降。这一反馈的结果是降低反应性，减少热量的产生，使反应堆进入稳定状态。燃料小球的几何形状和内容额外提高了固有安全性。虽然设计师们对卵石床模块反应堆的安全性非常有信心，他们甚至认为没有必要使用安全壳，但是公众并不那么相信，并仍然可能要求使用安全壳这种安全设备。建造一个安全壳将大幅增加核电厂的成本。
核电扩展得太快，能保证核电厂的安全吗？
2010年初，已有20多个国家表示有兴趣获得它们的第一座核电厂。其中一些国家，如印度尼西亚、菲律宾和土耳其，以前曾冒险走过这条路，并且已经积累了一些本土专门知识；大多数潜在的新进入者实际上才刚刚起步，尚处于培训那些能够安全运行和检查核电厂的技术人员的开始阶段。至关重要的是，这些国家的政府拥有独立的监管机构，当有可能危及核电厂和伤害公众的安全问题出现时，这些机构有足够的权力关闭这些核电厂。
更直接的安全问题集中在中国。中国出现了一些安全事故，例如儿童玩具铅污染事件、三聚氰胺奶粉事件，以及煤矿事故。中国政府计划大量增加核电装机容量。2009年，中国政府宣布的目标是到2020年左右核电装机容量为70吉瓦，2050年为400吉瓦。作为比较，2009年晚些时候，中国约有9吉瓦的核电装机容量来自11座反应堆，另外有10座反应堆在建设中。2009年10月，为了满足增长的需求，中国政府要求安全人员数量增加4倍。按照独立专家的观点，这一数字可能仍然不够。因为培养安全检查人员需要多年时间。核电在中国和其他潜在核电国家中的迅速发展，突显了增加国际核安全合作的必要性，并让人认识到制定、实施和执行最高安全标准是每一个独立政府的责任。