如果再次发生重大核事故，核工业还能生存吗？
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核工业的领导人一般对重大事故采取零容忍的政策。他们相信再次发生像三哩岛或切尔诺贝利核事故那样的重大事故，或许将毁灭核工业进一步增长的希望。福岛第一核电站事故尚未了结的后果将检验这种信念。将这种态度与对待航空旅行的态度做一个比较是饶有趣味的。民众已经开始接受偶尔飞机失事导致数百人死亡的事故的发生。但是与数百万人乘飞机旅行、每天有几万个航班相比，一年发生几次事故，似乎可以接受。所以，我们可以看出：为什么许多人感到一次重大的核事故是不能容忍的呢？原因之一是害怕大量的电离辐射——看不见，但会引起严重的健康问题。人们还会担忧大片陆地在几十年里将不适宜居住。或许航空和核电之间的主要不同是，人们根本没有其他方法可以从一个地方迅速转移到另一个遥远的地方去；但是除了核电以外，确实有其他方法可以发电。
比较汽车事故、飞机事故、核事故的风险认知也很重要。汽车事故要比飞机事故频繁得多。人们倾向于认为他们在开车时是可以控制的，而作为乘客乘坐飞机时则是不大能够控制的。相反，许多居住在核电厂附近的人们通常觉得很少能够选择或根本无法选择是否居住在核电厂附近，而且根本不能控制要做些什么来保证核电厂的安全。
核电厂能够运行多长时间？
核电的年纪仍然是相对年轻的。商业核电仅仅从20世纪50年代开始，世界核反应堆的累计运行时间大约是14000堆年。这个时间看似很长，但是与估计的发生重大事故的预期时间相比起来较短。如前面已经提到的那样，对于几乎所有运行的反应堆来说，堆芯重大损坏的概率为每10000堆年中至少发生一次，或者更小一些。因此在每10000堆年的运行中，似乎将有一次事故是由堆芯损坏引起的。如果把切尔诺贝利核事故作为一个反常事件——因为它是由许多设计瑕疵和苏联反应堆运行人员安全文化水平低下造成的，那么仅有两次重大事故——三哩岛核事故和福岛第一核电站事故——发生在现代核电厂中。随着安全性能不断改进，该行业正努力避免任何新的重大事故。但是，核电厂是复杂的，是由即使受过很好的培训也不可能十全十美的人来操作运行的。所以，监管机构认识到每座核电厂都有一个生命期限，当问题可能会发生时，不把核电厂的生命结束的时刻用力向后推移是明智的。最大的担忧是反应堆压力容器在数十年的中子轰击下，可能变得容易脆裂。中子使金属容器中的原子位错，这些位错会成为出现裂缝的地方。如果容器开裂，而应急冷却系统又不能正常工作，那么反应堆就将经历一次冷却剂丧失和堆芯熔化的事故。
20世纪50年代，美国开始批准核电厂运行，当时认为这些核电厂至少可以运行40年。当此期限临近时，核电厂的所有者们向监管机构申请延长运行期限。不过，由于核电厂的订单中断了30多年，美国的反应堆群正在接近其名义上的额定使用寿命。近年来，美国已有50多座反应堆申请延长运行期限，希望再运行20年。几乎所有提出申请的反应堆都被批准延长运行期限。无论如何，到21世纪30年代初，美国的许多反应堆如果没有获得另一次延长运行期限的许可，那么它们将不得不停运。一些监管机构的领导人，如美国核管理委员会前主席尼尔斯·迪亚兹(Nils Diaz)和戴尔·克莱因(Dale Klein)等曾经谈论过要测定美国大部分反应堆的总运行年限是否能达到80年。要测出能不能完成和如何完成反应堆寿命的延长，人们还需要做更多的研究和开发工作。与美国的40年许可证相比，法国监管机构只发为期10年的许可证，并在这一时期即将结束前进行检查，决定是否可以颁发下一个10年的许可证。所以，法国的反应堆也面临同样的寿命到期问题。