前科学社会
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大体而言，文字出现后的前科学社会，其知识增长似乎取决于他们的哲学思想以及社会的阶级结构。
知识的增长需要一种推理的、质疑的、探索的思维。这种观念大概在特定的环境才能最兴盛，但是我们只能推测哪种环境是最有利的，不能期待在这一问题上得出严谨的结论。大概来讲，质疑的思想在宗教竞争的国家更兴盛，相比于宗教垄断和统一的国家，那些国家会有很多宗教团体供人们自由选择。同样地，探索的思想会在政治和经济权力更加分散，具有更多自由的社会兴起；对于自由思考而言，这种社会制度的确是一个必备条件。在总是经历各种不同经验的环境中，思想也可以保留并发展质疑的习惯，比如与乡村相比，城镇有来自全国的游客，生活方式各不相同；在从事国外交易的社会，时常可以听到不同的生活和做事方式；在拥有各种不同资源的地区，有着不同的职业，进而产生不同的世界观。知识通过文化的交融得以增长，所以我们可以预期地理环境对知识增长发挥了很重要的作用。在这一方面同样也有长期，即一个年轻的且雄心勃勃的国家往往更加勇于探索；然而，当该国获得成功时，它就开始为自己的历史、种族、宗教和制度而骄傲，并失去自由探索的精神。我们不知道在前科学社会，探索性思维的条件是什么，到了现在，我们也不太可能找出来。
社会阶级结构对知识增长的影响同样如此。按照不同的观点，即新工艺的创新和应用是由上层社会来完成的，还是由农民和工匠来创造的，可以有不同的结论。如果认为发明创造是由上层社会来完成的，那么，科技的增长就取决于是否存在有闲阶级，因为他们有时间进行抽象的思考和验证。但是这是一个令人怀疑的观点，一部分原因是在这样的社会，农活停止后基本上每人都有半年的闲暇时间；另一部分原因则是在当时的技术水平下，进步大多源于工作中的观察和实验，而不是抽象的思考。也有人认为，与自由社会相比，奴隶社会的上层社会不太可能对使用节约劳动型的设备感兴趣。但是之前（见第3章的“奴隶制”）我们已经说过，在商业化奴隶社会中这种观点是不正确的。如果创新是由农民和工匠来完成的，这似乎主要取决于他们在多大程度上被允许保留自己劳动的产品。如果不管他们生产多少，地主和贵族们都只留给他们维持生计的费用，而将其余部分全部剥夺，那么这些工匠就几乎不会有任何激励去发明或者应用增加产出的方法。在这样的社会里，这也许是影响技术进步的最大的单一社会因素，因为在这样的社会里，人们工作的态度比有关闲暇绅士的理论推测重要得多。在这样的社会，另一个重要的“阶级”因素是对知识的垄断程度。尽管我们称之为有文字的社会，但是实际上只有非常少的一部分人是识字的，其中大部分是牧师、管理人员和商人。在很多社会，识字的人都小心翼翼将他们的知识作为秘密保护起来。不识字的人也组织起来，形成行会，以保守他们工艺的秘密。如果知识仅仅是少数人的秘密，那么知识是不会迅速增长的。
无论什么原因，不同社会给予学者的社会地位、尊重和热爱大不相同，可以想一下中国或文艺复兴时期的欧洲，学者享有的较高的地位。然而，让人怀疑的是学者地位的不同是否对技术进步产生了很大的影响，因为学者很少对科学感兴趣，也因为他们感兴趣的科学与技术相去甚远。在人类大部分有文字记载的历史中，技术的进步很少归因于我们现在所理解的那种科学，即已有抽象规律的应用。发明是两类人创造的，一种是工作中的工人，另一种是职业的发明家。前者包括所有在日常活动中发现方法的改进，或者试验偶然想到的新点子的人。后者无论何时都是少数个体，通常是有闲的绅士，他们对当时的科学感兴趣。他们的兴趣大部分是玄学、神学和星相学，如果他们将注意力用于发明，结果也仅仅偶尔才有实用价值，因为他们与日常生活里实际应用的隔绝，使他们无法了解哪些研究领域才可以对实用问题做出最大贡献。在早期，这些“科学家”对技术问题的关注极少，然而，随着时间的推移、技术知识的积累和这一领域首批作品的出现，越来越多的人开始关注这些问题。在耶稣出生前5个世纪的古希腊世界，经历了一次相当大的机械发明的爆发。从那以后，如我们所知，学者们的兴趣理论主要集中于神学和其他思考，到文艺复兴之前，这种爆发也没有再次出现。
解释一个国家知识增长率的下降，难度与解释不同国家之间的差别一样大。要想解释这一点，大概需要探究是什么使得学者对技术不感兴趣，是什么使得投资者对节约劳动不感兴趣，是什么使得普通人对增加产出不感兴趣。第3章的“制度变迁”提供了对这些问题的解答，当时我们阐述了制度变革的一般问题。生理因素或者对物质财富的评价的变化，或者威胁到自由求知的政治和宗教信仰的变化，或者由垄断和不安全引起的投资障碍，或者对普通民众增加压力，使农民和工匠丧失提高产量的积极性，或者太多的战争和国内冲突，都可以解释这些问题。最有意思的研究案例是，大约公元前1世纪古希腊技术进步的明显减慢，对此至今仍然没有令人信服的解释。对当代技术停滞的可能性，我们将在第5章的“长期停滞”中有较为详尽的讨论。