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“阿根廷，目前遭到不寻常的大规模水母群侵袭。数千只葡萄牙战舰水母，也叫作蓝瓶水母，出现在近海。据报，目前已有 14 人因为接触水母的剧毒而亡，伤者不计其数，其中有两个英国人和一个德国人。失踪人数仍无法确定。阿根廷观光局召开紧急会议，却反对关闭开放给观光客的沙滩，认定目前沙滩上并没有直接的危险。”
约翰逊拿着一只袖子站在那儿发呆。“这些浑蛋，”他喃喃道，“已经有 14 人死亡，他们早该什么都关闭的！”
“澳洲沿岸也因水母群集造成混乱。此类水母为箱形水母，又称海黄蜂，同样含有剧毒。地方官员强烈警告下海游泳的危险。过去一百年来，澳洲一共有 70 人中了箱形水母的毒而亡，多过遭鲨鱼攻击死亡的人数。
“另外是伤亡严重的海难事件，发生在加拿大西岸。多艘观光船沉没事件原因不明，可能因为导航仪器故障，导致船只相撞。”
约翰逊转身面对电视，播报员正放下一张稿子，抬起眼睛对着镜头空洞地微笑。“接下来为你播报今天的新闻概要……”
葡萄牙战舰水母。约翰逊还记得在巴厘岛海滩上那个气喘吁吁、因痉挛发颤不止的女人。他自己并没有碰过那东西，其实连那个女人也没有碰到。她在沙滩上散步时，用一根棍子从岸边浅水处挑起某种东西。某种她看来稀奇、异样美丽、随波漂流的布篷。因为她很谨慎，还特别注意保持距离。她用棍子将它翻来覆去，直到它被沙子裹满，失去了吸引力。然后，错误就发生了……
葡萄牙战舰水母是僧帽水母属，一种科学家仍觉得谜一般的物种。正确地说，僧帽水母并不是典型的水母，而是由一大群微小的生物，即分担不同任务的成千上万珊瑚虫，所集结形成的群体。蓝色或是紫色发亮的透明胶状伞，充满气体浮游在水面上，令它们能像快艇一样御风航行。伞下是什么，完全看不见。
但是如果碰上了，就会感觉到。
僧帽水母浮囊体下网状的触手最长可达 50 米，上面布满几千几百个有触觉的细小刺丝胞。这些刺丝胞的构造和作用真是进化的杰作、高效率的军械库，每个刺丝胞囊里面有曲卷的长刺丝，尖端亦有鱼叉般的倒钩。只要轻轻一触碰此胞针，刺丝便随即舒展开，以约 70 倍爆胎的压力向外发射。上千个有倒钩的刺丝像皮下注射般，射进受害者的肌肉内，并释出各式酚类蛋白毒剂袭击受害者血液和神经细胞，造成肌肉挛缩，仿佛被灼烫或金属刺进肉里般痛苦，并会造成休克，呼吸困难及心肺衰竭。
巴厘岛那个女人其实除了脚趾碰到黏附着一些刺丝胞的棍子外，什么也没做。光是如此，就足以让她一辈子难忘这次的邂逅了。
然而，跟箱形水母比起来，葡萄牙战舰水母还算是无害的。在毒液进化史上，大自然创下的成绩相当辉煌，箱形水母尤其是完美的例子。它身上的毒液足够毒死 250 人，极有效的神经毒素能让人马上陷入昏迷。受害者大多死于同时来袭的心跳停止和溺毙，几分钟内甚至往往几秒内就过去了。
他愣在电视机前，这些念头一一闪过脑海。
他们想愚弄大众。短短几星期内，又是 14 起死亡、又是受伤，哪个海岸曾经发生过这样的事？原因只是单单一种水母？另外，船只凭空消失又是怎么回事？
南美的葡萄牙战舰水母。澳洲来的箱形水母。
挪威的多毛虫进击。
有可能只是巧合，不一定有什么关联，他想。水母常常成群结集出现，世界各地都有。没有一个盛夏不曾发生水母侵扰事件。不过，虫又是另外一回事了。
他心不在焉收完最后一件衣服，关掉电视走进客厅，想听音乐或读点书。
但是他既没有放音乐，也没有选书。反而徘徊了一阵子，走到窗前望着灯火通明的街道。
湖边真是平静。教堂街也很平静。太平静的话，背后一定有什么蠢蠢欲动。
神经，约翰逊想。教堂街和这些事有什么关系？
他给自己斟了一点烈酒，慢慢啜饮，试着不再去想新闻里说的事。
他想起可以打电话给一个人。克努特·奥尔森。他和约翰逊一样是挪威科技大学的生物学者。约翰逊记得，他对水母、珊瑚与海葵很有研究。此外，他还可以问问奥尔森，那些失踪的船只到底怎么回事。
电话响了三声，奥尔森接了起来。
“你已经睡了吗？”约翰逊问道。
“小孩闹得我无法睡，”奥尔森说，“玛丽今天生日，她五岁了。你在湖边过得如何？”
奥尔森一直是个居家型的好好先生，过着模范市民的生活，模范到让约翰逊作呕。不过奥尔森是好人，而且有幽默感。约翰逊觉得，奥尔森也必须靠着幽默感，才能忍受五个孩子及无所不在的亲戚缠身。
“你该跟我去一次湖边了吧，”他建议。这是废话。他一样可以说：你该把你的车子炸掉了吧，或是把你的孩子卖掉吧。
“好啊，”奥尔森说，“看什么时候有机会，我很乐意啊。”
“你看新闻了吗？”
停顿一下。“你是指水母吗？”
“猜中了！我想，你会注意到这个。究竟怎么回事？”
“什么怎么回事？生物入侵总是在发生，青蛙啊、蚱蜢啊、水母……”
“我是指葡萄牙战舰水母与箱形水母。”
“那的确不寻常。”
“你确定？”
“事件若因这两种最致命的水母而起，是不寻常。还有，新闻内容听起来很离奇。”
“一百年内 70 个死者。”约翰逊插话。
“见鬼！”奥尔森轻蔑地从鼻子里说出来。
“少于这个数字？”
“至少有 90 人，如果你再把孟加拉国湾和菲律宾加上去，那更无法估计了。当然，澳洲一直跟这种黏糊糊的动物有点纠缠不清，尤其是箱形水母。它们把卵产在洛克汉普敦河的入海口北方。几乎所有的意外都发生在浅滩，三分钟以内就丧命了。”
“季节对吗？”
“就澳洲一地来说，是对的。从 10 月到次年 5 月。换成欧洲，只有天气炎热时它们才烦人。去年我们去米诺卡岛，小孩兴奋得不得了，沙滩上有成吨的帆水母……”
“沙滩上有什么？”
“帆水母。很漂亮，如果没有在太阳底下发臭的话。那是紫红色的小东西。沙滩一片紫红，他们用铲子装了几百个袋子，你根本无法想象，而且海上还不断漂来新的。你知道我是一个水母迷，但后来连我也受不了了。总之，欧洲受水母侵扰的月份是 8、9 月，南半球自然正好相反。不过澳洲这事件，是有点怪。”
“严格说来，怪在哪里？”
“海岸线若是水质清澈且为浅滩，就会有箱形水母。离岸稍远，几乎就见不到它们的踪迹。更别说是大堡礁了。但是，有消息说它们也出现在那儿了。帆水母刚好相反，属于外海物种。至今我们仍然不清楚，为什么它们每隔十几年就漂到沙滩上来。总之，我们对水母了解有限。”
“沙滩不是有护网保护吗？”
奥尔森大笑出声。“对啊，他们以为这样就天下太平了，事实上那根本没用。水母就算被拦在网上，触手仍会脱离，穿过网眼漂进来。如此一来，肉眼反而看不见了。”他顿了一下。“为什么你这么渴望知道这些事情？你的知识也够丰富了。”
“但是你的研究比我更深入。我真正想知道的是，这是不是和异常现象有关。”
“我可以跟你打赌，”奥尔森抱怨道，“水母的问题跟水温和浮游生物的多寡脱离不了关系。你是知道的，水温愈暖，浮游生物愈丰富，而水母以浮游生物为食，一加一嘛。这也是为什么它们在夏末大量出现，几个星期以后又无影无踪，事情就是这样——你等一下。”
电话里传来哭叫声。约翰逊纳闷，奥尔森什么时候才叫小孩上床，这些小孩睡觉吗？他不管什么时候跟奥尔森讲电话，另一头总是很热闹。
奥尔森大喊别吵了、要和好之类的话。有一下子反而吵得更凶，然后他又拿起电话。“抱歉。礼物的问题，分赃不均。所以呢，如果你要听我的意见，这类水母侵扰的原因在于海里养分太多。而错在我们。海水里养分太多，使得浮游生物生长茂盛等等。当吹起西风或西北风时，它们就会出现在我们家门口。”