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古菌的美食是甲烷。这样，某种程度上硫细菌也是靠甲烷维生，只不过它们不亲自动口。因为大多数甲烷存在于不含氧气的沉积层里，没有氧气，硫细菌就无法生活。但是古菌可以。它们能够在没有氧气的环境下强行打开甲烷层，钻到地表以下数千米深。估计它们每年大约转化三亿吨水下甲烷，有利于世界气候的稳定，因为分裂后的甲烷无法再作为温室气体进入大气层。这么看来，它们简直就是环保警察。
至少，当它们只停留在海底的时候。
但它们也和虫子共生。而这种颌骨巨大的怪虫身上却满是硫细菌和古菌。它们生活在虫子的身体内外。当虫子向水合物里每钻入一米，它就会将这些微生物带下去，它们开始从内部瓦解冰层，像癌症一样。时候到了，虫子死去，然后是硫细菌，但古菌不为所动地继续在冰里向四面八方吞噬，直到产生自由气体。它们将本来紧密的水合物变成多孔易碎的物质，气体溢出。
波尔曼听到自己的声音说着，虫子无法破坏水合物。对。但那并不是它们的任务。虫子只完成将古菌运到冰里的目的。就像公共汽车：下一站，甲烷水合物，五米深，全部下车，开始工作。
我们为什么从没想到这点呢？波尔曼想道。海水的温度变化、静水压的减少、地震，所有这些现象都是水合物研究的末日预言。但就是没有人认真考虑过细菌，虽然大家都知道它们。做梦都没有人会发现这种侵袭的场面，没有人会认为存在这么一种甲烷自杀者的虫子。它的数量之大，扩散到整座大陆边坡，太荒谬了，无法解释！这支太古生物军队，在其致命食欲的驱使下，数量之惊人真是匪夷所思！
他无法不去想：这些东西到底是怎么到那里的？它们为什么在那里？又是什么将它们带去了那里？
或者是谁？
“问题是，”米尔巴赫说道，“我们的第一次模拟，很大程度是建立在线性方程式基础上的，而现实状况却不是线性的。我们所面临的，有部分是混乱的发展，甚至呈指数成长。冰层裂开，冰下的气体在高压下喷出，水合物爆裂开来，海床开始下沉，因此崩坍的时刻迅速……”
“很好，”波尔曼抬起手，“还有多久？”
“几个星期，几天，几……”米尔巴赫迟疑着，然后耸耸肩，“一切都无法预测。我们仍然不知道它是否真的会发生。几乎一切现象都说明了它会，但气氛如此异常，我们几乎只能进行纯粹的理论猜测。”
“我们放弃外交式的捉迷藏吧。你个人意见如何呢？”聚斯望着米尔巴赫。
“我没有意见，”她停顿一下说道，“如果三只行军蚁遇到一头哺乳动物，它们都会被踩死。如果这同一只哺乳动物碰上了成千上万只行军蚁，它会被活活地啃得只剩下骨头。我是这么想象微生物的。明白吗？”
“打电话给约翰逊，”聚斯又说道，“告诉他，我们预料会有海底崩移效应。”
波尔曼叹口气，默然地点点头。
挪威，特隆赫姆
他们站在停机坪边缘，从那里能看到海湾。几乎无法看清对岸有什么东西。天空愈来愈暗，他们面前的大海像没有光泽的钢板。“你是个势利鬼。”伦德望着等待的直升机说道。
“我当然是个势利鬼，”约翰逊回答道，“谁被你们强行征来，就有资格表现出一定程度的势利，你不觉得吗？”
“又来了。”
“你也是个势利鬼。接下来的几天，你可以开一辆高级吉普车上路。”
伦德微笑。“将钥匙给我吧。”
约翰逊在他的口袋里摸着，取出车钥匙放在她的手掌心里。“我不在时你要小心。”
“别担心。”
“千万别想跟卡雷在里面亲热。”
“我们不会在汽车里亲热。”
“你们到哪里都可以亲热。不过，你真的得好好地听从我的建议，为可怜的斯通辩护。现在他可以亲自将他的工厂从水里捞出来了。”
“我不想让你失望，但你的建议起不了作用。赦免斯通由斯考根决定。”
“他被赦免了吗？”
“如果他能重新控制局面，他依然可以在公司里待下去。”她看看表。“这时候他可能乘潜水艇下去了，我们祝福他吧。”
“他为什么不派机器人下去？”约翰逊好奇地问道。
“因为他没有那么多机器人。”
“真的？”
“我想，他是想证明，这样的危机只有靠他才能解决。克利福德·斯通是不可被取代的。”
“你们允许了？”
“为什么不？”伦德耸耸肩，“他还是项目领导人。另外，有一点他是对的。如果他自己下去，他就能更仔细地判断形势。”
约翰逊想象托瓦森号停在茫茫的灰色中，斯通朝海底沉去，四周一片漆黑，脚下是个巨大的谜团。
“他真勇敢。”
“对，”伦德点点头，“他是个混蛋，但勇气他还是有的。”
“那就再见吧，”约翰逊抓起他的旅行袋，“别把我的车弄坏了。”
“别担心。”
他们一起走向直升机。斯考根果然为他提供了公司的旗舰——一架大型 Bell 430，在舒适度和飞行平稳度上，它都是无与伦比的。
“那个卡伦·韦弗，她是怎么样一个人？”伦德在机舱门口问道。
约翰逊向她挤挤眼睛。“她既年轻，又漂亮……”
“白痴。”
“我怎么知道？我不清楚。”
伦德犹豫着，然后用她的手臂搂着他。“好好保重，明白吗？”
约翰逊抚摸着她的背。“不会有事的。我能出什么事呢？”
“什么事都不会，”她沉默一会儿，“另外，你的建议有点效果了。你说的那句话，它起作用了。”
“去找卡雷？”
“看些其他东西。对，还有去找卡雷。”
约翰逊微笑着。然后他在她脸颊两侧各亲了一下。“我一到那里就用电话跟你联络。”
“好。”
他钻进机舱，将他的旅行袋扔到飞行员身后的座位上。直升机有十个位置，但乘客只有他一人。不过它也要飞上整整三个小时呢。
“西古尔！”
他向她转过身去。
“你是……我相信，你真是我最好的朋友。”她有点不知所措地抬起手臂，又重新放下。然后她笑起来。“我是说，我想说……”
“我知道你想说什么，”约翰逊笑道，“你不擅长这种事。”
“是的。”
“我也不擅长，”他身体前倾，“我愈是喜欢一个人，愈是不知道如何告诉她。只要和你有关的事情，我的所作所为恐怕是有史以来最大的傻瓜。”
“这算是一种恭维吗？”
“对我而言是的。”他关上门。飞行员发动螺旋桨。直升机慢慢升起，伦德挥手的身影愈来愈小。直升机低下机头，飞到海湾上。后面的研究中心看起来像个玩具房屋似的。约翰逊舒服地坐好，望向外面，但视线极差，看不到什么东西。特隆赫姆消失在云团里，水和山苍白地在他们的身下后退，天空看上去好像想吞掉他们似的。那种含糊的感觉再度向他袭来。
害怕。害怕什么？
这不过是一次直升机飞行罢了，他对自己说道。飞往设得兰群岛。又能发生什么事呢？
有时这种念头会一闪而过。过多的甲烷和怪事，再加上天气。也许他早餐时该好好吃一顿的。
他从旅行袋里取出诗集读起来。螺旋桨在他的头顶嗡嗡响。他的大衣卷成一团放在后排座位上，手机在大衣里，再加上他沉浸在惠特曼的诗句里，所以没有听到手机铃响。
挪威大陆坡，托瓦森号
斯通决定在进去前先讲几句话，让摄影师拍下他，其他几人正拍着照片。这些记录将成为此次行动过程的准确文献。它们应该能让国家石油公司想起来，克利福德·斯通工作起来是多么专业，他是何等负责任。
“向右一步。”摄影师说道。
斯通顺从地照做，同时将两名技术人员赶出画面之外。后来他改变主意，又招手叫他们过去。“站在我斜后方。”他说道。画面中有技术人员，他看上去可能会更好。绝对不该让人感觉这是一个赌徒和冒险家在一意孤行。
摄影师将脚架调高。
“我们可以结束了吗？”斯通叫道。
“再等一下。画面看起来很滑稽，你挡住了驾驶员。”