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机械臂末端的仪器开始旋转。左侧伸出一把钳子，右侧伸出锯子。约翰逊双手握着两根操作杆，小心翼翼地推向前，箱里机器人的机械臂跟随着他的动作。
“再会了，宝贝。”奥利维拉用阿诺德·施瓦辛格的口吻说着。
钳子落下，夹住一只蟹的腹背，举到摄影机镜头前。屏幕上那动物放大成怪物般的比例，它的嘴在动，腿乱蹬，但螯软软地摆荡着。约翰逊让钳子旋转 360 度，仔细观看旋转中蟹的反应。
“运动机能完善。”他说道，“行走器官功能正常。”
“却没有一只蟹该有的反应。”鲁宾说。
“没有。螯没有张开，没有威胁姿势。这只是一台自动机器，一台行走机器。”他移动第二根操作杆，按下按钮。圆锯开始旋转，从一侧切入壳里。蟹腿使劲抽搐了一阵。
蟹壳被破开了。滑出一些乳状物质，在被毁的动物上抖动着停留了一会儿。
“我的天哪。”奥利维拉脱口叫道。
那东西什么都不像，既不像水母也不像章鱼。它根本没有形状。它的边缘卷曲，鼓胀，变扁。约翰逊觉得它的内部闪烁了一下，但箱里灯光强烈，这可能是错觉。当他还在思考此事时，那东西忽然变成长形蛇状物，飞快地逃走了。
他骂了一声，拎起下一只蟹，将它破开。这回一切发生得更迅速，他们还来不及看，壳内的胶状物就逃走了。
“哎呀，天哪！”鲁宾明显很激动，“真是疯了！这到底是什么东西呀？”
“从我们手里溜掉了某种东西。”约翰逊咕哝，“太愚蠢了。我们到底怎样才能捉住这团黏液囊？”
“为什么？我们已经捉住它们了呀。”
“是的，在水槽里比网球小、无形无色的两团。祝你寻找愉快。”
“下一只我想直接于载机器人的细网格篮里打开。”奥利维拉建议道。
“篮子前面开着。它会溜走的。”
“不，它不会。篮子可以关闭。只要你够快。”
奥利维拉说得对。载机器人的箱型架前有个网格篮。约翰逊抓起下一只蟹，将球体机器人旋转 180 度，让它驶回滑架，直到它能将机械臂伸进篮子。在那里，圆锯切进蟹的一侧。
蟹壳爆裂。什么事都没有发生。
“空的？”鲁宾奇怪道。
他们等了几秒钟，然后约翰逊又让球体机器人慢慢驶回来。
“妈的！”
胶状物从蟹体内蹿出，但它选错了方向。它重重地撞在笼子后壁，缩成一只颤动的球，在栅网前上下晃动。它的困惑—如果它有像困惑这种东西的话—只持续了瞬间。然后伸展开来。
“它想逃！”
约翰逊倒驶球体机器人。一只机械臂抓住网格篮的罩子关上。
那东西完全变扁了，冲出来。在罩子前几厘米的地方弹回去，又重新改变形状。它的边缘向四面铺开，最后像个透明的钟吊在水里，几乎占据了半只篮子，身体弯曲。有几秒它的样子像只水母，然后它卷起来。紧接着又变成一颗球吊在篮子里。
“真不可思议。”鲁宾低语道。
“你们看看这个。”奥利维拉叫道，“它在萎缩。”
那颗球果然在收缩，同时透明度愈来愈小，渐渐变成乳白色。
“这组织在收缩。”鲁宾说道，“它能改变分子密度。”
“你们想到什么没有？”
“很简单的珊瑚虫原始形式。”鲁宾思考，“在寒武纪。现在仍然有些生物能做到。大多数章鱼收缩它们的组织，但不变形。我们还得捉几只，看看它们如何反应。”
约翰逊往后靠。“再来一次我做不到了。再做一次这东西会溜掉。它们太快了。”
“也好。有一个暂时够用来观察了。”
“我不知道。”奥利维拉摇摇头，“观察固然好，但我想检查它，而不是检查仅存于溶液中的残余部分。也许我们应该将这东西冰冻，做成切片。”
“当然。”鲁宾着迷地盯着屏幕，“但不是马上。我们先观察一会儿。”
“我们还有其他两只。有谁看到吗？”
约翰逊打开所有屏幕，从不同的角度显示出箱体内部。
“失踪了。”
“胡说。它们一定在什么地方。”
“那好吧，我们再打开几只。”约翰逊说道，“我们反正都要打开的。水槽里的黏稠物愈多，我们能看到的机会就愈大。为安全起见，我们先让我们的囚犯待在笼子里。以后看情况再说。”他咧嘴一笑。
他们又破开了十几只蟹，没有想去捉住溜出来的物质。蟹壳一裂开，那些胶状物就溜走了，消失在箱子里的某个地方。
“至少毒藻对它们没有伤害。”奥利维拉断定。
“当然没有。”约翰逊说，“Yrr 会想办法让它们能彼此容忍。这种胶状物控制着蟹，毒藻是运载物。它们不会派出乘客会杀死司机的出租车，这是理所当然。”
“你觉得，这种胶状物也是一种基因突变的养殖物吗？”
“不清楚。也许它早就已经存在了。也许它是被培养出来的。”
“它会不会就是……Yrr 呢？”
约翰逊摆动球体机器人，让摄影机能拍摄篮子。他盯着捕捉住的物体。它维持形状不动，像一颗乳白色的乒乓球待在篮子底部。
“这些东西？”鲁宾不相信地问道。
“为什么不呢？”奥利维拉叫道，“我们在鲸鱼头颅里找到一些，它们原先待在巴丽尔皇后号的船身附着物里，在蓝色云团内部，它们无所不在。”
“蓝色云团？为什么跟这有关？”
“云团有某种功能。这些东西是藏在那里面。”
“我更觉得，胶状物和虫子、其他突变一样是生物武器。”鲁宾指着篮子里动也不动的球，“你们觉得它死了吗？它不动了。也许当它死时，它会将组织缩成球。”
就在此时，天花板上的喇叭里响起一声尖锐的信号，他们听到皮克的声音透过舰上的广播说道：“早安。由于克罗夫博士到了，我们已经全员到齐，定于十点半在底层甲板碰头。要向你们介绍潜水艇和装备，希望大家能来参加。另外我想提醒一下，十点钟我们在指挥区会议室开例行会议。谢谢。”
“幸好他提醒我们。”鲁宾匆匆地说，“不然我真的忘了。我一开始研究就会忘记时间。”
奥利维拉无聊地说，“真想知道纳奈莫有没有什么新消息。”
“你为什么不打电话给罗什，”鲁宾建议道，“告诉他我们的发现，或许他也有什么要透露的。”他笑笑，亲热地轻轻推了约翰逊一下。“也许我们会比黎先知道，可以在会上拿来炫耀一下。”
约翰逊向他笑了笑。他不是特别喜欢鲁宾。这家伙工作出色，但是个马屁精。约翰逊猜想，只要对他的飞黄腾达有利，他连他的奶奶都会卖掉。
奥利维拉走近操纵台旁的对讲机，拨了号码。舰桥上方的卫星天线能接收各种范围的通信信号。舰上可以接收到电视节目，可以连接袖珍电视或收音机，接上笔记本电脑，或透过防监听线路与世界各地通话。也能毫不费事地接通遥远加拿大的纳奈莫。
奥利维拉和费尼克谈了一会儿，然后是罗什，他们又与全世界的许多科学家保持着联系。看样子他们已经圈定了杀人藻的突变范围，但未能取得突破。相反的，大量蟹群袭击波士顿。奥利维拉谈了目前状况，挂上电话。
“糟透了。”鲁宾骂道。
“也许我们箱里的朋友会帮助我们。”约翰逊说道，“肯定有什么保护它们不受毒藻传染。我们轮流观察隔离实验室。一旦我们知道我们的犯人……”他盯着屏幕。
笼子里的那东西不见了。
奥利维拉和鲁宾顺着他的目光望去，睁大了眼睛。
“不可能！”
“它怎么出去的？”
屏幕上除了蟹和水什么都看不到。
“那些东西没了！”
“它们跑不了的！”
“等等！我们已经看过十几只在水里飞。它们不可能完全隐身。”
“它们会出现的。可是篮子里的那只在哪里？”
“将自己减肥了。”
约翰逊端详着屏幕，神情一亮。“减肥？好主意。也许是这样。它能改变形状。网眼很密，但对于某种很长很细的东西可能还不够密。”
“这是多么不可思议的东西啊。”鲁宾低声说。
他们开始分工搜索箱子。每人负责一台屏幕，同时检查整个水槽，调整摄影机的焦距，但哪里也见不到胶状物。最后约翰逊一一升起所有潜水机器人并驶出车库，但也没有东西藏在那里。