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他打起哈欠。夜色降临。房间里充满轻微的嘤嘤声。光岛和吸虫器在过去几小时里速度变慢了，但一直在向北挺进。如果北极星号考察队的数据正确的话，只有这块台地上有虫子。他预估，还要几天才能将它们全部吸净，但这同时他心里又萌生出希望。气泡溢出值高于期望值，但并没有理由真的去担心。一旦没了虫子和细菌群，被蚕食的水合物也许又会稳定下来。
他低垂眼睫观察屏幕，监看好一会儿后他才意识到了变化，这是因为他累坏了。他身体向前倾去。
“那里有东西在闪烁。”他说道，“请你移开吸虫器。”
凡·马尔滕眯起眼睛。“在哪里？”
“你看看屏幕吧。混乱中有什么闪了一下—那里，又闪了一下！”
他一下子清醒过来。这时光岛摄影机也显示出有什么不正常。吸虫器吸嘴周围的沉积物明显鼓胀了起来，内有黑块和气泡在旋转，上涌。
吸虫器屏幕变暗。吸管的吸嘴歪向一侧。
“见鬼了，那里出了什么事？”
广播里传来驾驶员的声音。“我们吸进了较大的东西。吸虫器不稳定了。我不知道是否……”
“清除它！”波尔曼叫道，“离开大陆边坡！”
又来了，他绝望地想道。像那回在太阳号上一样。一次海喷。他们在这个位置待的时间太久了，使得台地变得不稳定。真空搅乱了沉积物。
不，不是海喷。比海喷更严重。
吸管试图撤出沉积物的尘雾。尘雾继续膨胀，瞬间发生爆炸。压力波袭向光岛。影像上下晃动。
“我们碰上滑塌了。”驾驶员叫道。
“关闭吸虫器。”波尔曼跳起来，“收回来。”
他看到较大的岩块正从上面滚落，熔岩涌向台地。隐隐地能看到吸管在淤泥和废墟的雾团里掉头。
“吸虫器关掉了。”凡·马尔滕确认。
他们睁大眼睛瞪着滑塌，愈来愈多的岩石噼哩啪啦地滚落下来。如果持续不断的话，从火山几乎垂直的崖壁上会落下愈来愈大的岩块。火山岩细孔很多，一场小滑塌会在顷刻间变成大滑塌，最后将会造成恰恰是他们想阻止的后果。
我们应该冷静，波尔曼想道。逃走反正已经来不及了。
一座 600 米高的水山……
噼哩啪啦声停止了。
很长时间没有人说话，一个个默默盯着屏幕。台地上方尘雾弥漫，将汞光灯里的灯光散射，投了回来。
“停了。”凡·马尔滕带着不易察觉的颤音说道。
“是的。”波尔曼点点头，“看来是停了。”
凡·马尔滕呼叫驾驶员。
“光岛刚刚剧烈摇晃。”照明小组报告道，“有盏聚光灯掉了。不过，不知道的人不会注意到的。”
“吸管呢？”
“好像挂得牢牢的。”这是另一架吊车里的情况，“系统仍像先前一样接受指令，但显然不能执行了。”
“吸嘴应该是被埋在了废墟下。”另一位驾驶员猜测道。
“被埋了多深？”凡·马尔滕低声问道。
“先得等尘雾散开。”波尔曼回答道，“看样子我们侥幸脱险了。”
“好。那我们就必须等了。”凡·马尔滕对着麦克风讲道，“不要再试图拔出吸管。休息。我不想在那下面引起不必要的震动。先等会儿，看看情况再说。”
三个小时后，他们还在继续观察。沉积物尚未完全沉淀，只能从不同的地方分别看到一点状况，但吸管的吸口还算能看清。福斯特也回来了，头发乱蓬蓬的。
“卡得很紧。”凡·马尔滕议论道。
“对。”福斯特挠挠头，“但看样子没坏。”
“发动机堵住了。”
“怎么将它重新弄出来？”
“我们可以派架机器人下去，清理掉那些东西。”波尔曼建议道。
“我的天哪，”福斯特讥讽道，“这要花费我们多少时间呀。偏偏就挑在一切都很顺利的时候。”
“只要我们动作快一点就行。”波尔曼将头转向凡·马尔滕，“多快能将兰博准备好？”
“很快。”
“那就动手吧。我们试试。”
兰博的名字一点也不科学，完全源自西尔维斯特·史泰龙的电影。这架无人遥控载具看上去像维克多 6000 型的较小版本，有四台摄影机，装在稳定的尾部和两侧天线上，还有两根特别有力、灵活的抓臂。这设备最大适用深度仅为 800 米，但很受海上工业青睐。一刻钟内兰博就做好了准备。不久后就沿着圆形火山沉向台地，一根光缆将它连接着海莱玛平台的驾驶舱。光岛出现了。机器人继续下潜，开始行驶，移向被埋的吸管。从近距离可以清楚看到，吸管的发动机和摄影系统失灵了。更不幸的是有几块火山岩卡在那里，毫无希望地将它卡死了。
兰博的抓臂开始清除石块。开始时机器人看样子似乎能救出吸管。它连续清除废墟，直到挖到一个斜竖的轮板。它钻进了台地的沉积物里，将吸管顶在一块突出的岩石上。抓臂伸缩、转动，想拔出轮板。真是不可思议。
“机器人做不到。”波尔曼断定道，“它无法产生脉冲。”
“太好了。”福斯特低声道。
“如果驾驶员硬拉出吸管呢？”波尔曼提议道，“施点压力，它总会出来的。”
凡·马尔滕摇摇头。“太冒险了。管子会断。”
他们让机器人从不同的角度撞击那块岩石，想试试运气。直到半夜，他们终于明白了这台机器做不到。这期间被清除干净的部分又爬满从四面八方的黑暗中出现的虫子。
“我很不喜欢这样。”波尔曼咕哝道，“尤其是在这个不稳定的地方。我们得想办法救出吸管，否则情况很不乐观。”
福斯特皱起眉头。一会儿后他说道：“好，那我们就面对黑暗吧。而且是亲自。”
波尔曼满脸疑问地望着他。
“我要潜下去。”福斯特耸耸肩。“海底是黑暗的，不是吗？我只想说，如果兰博做不到，那就只能我们来做。那儿有 400 米深，但船上有抗压力装。”
“你要自己下去？”波尔曼惊愕地问道。
“当然。”福斯特伸伸双臂，它们喀喀直响，“有什么问题吗？”
8 月 15 日
格陵兰海，独立号
Yrr 的回答让克罗夫有理由向深海发出第二道更复杂的讯息。它包含了有关人种、人类进化和文化的信息。范德比特对此不是很高兴，但克罗夫终于让他了解到，他们反正不可能做错什么。而 Yrr 快要打赢了。“我们依然只有一个机会。”她说道，“我们必须向它们说明，我们值得继续存在下去。所以必须尽可能多向它们自我介绍才行，也许有什么它们至今没有考虑过的东西。让它们思考。”
“价值的一个交集。”黎说道。
“不管交集多么小。”
奥利维拉、约翰逊和鲁宾将自己关在实验室里，想让箱里的胶状生命自行分裂，完全扩散。他们不停地和韦弗与安纳瓦克讨论。韦弗替虚拟 Yrr 体内安装了一个人造 DNA 和一条费洛蒙信息。他们这样做，理论上证明了单细胞生物的结合需要一种气味，但是，说到实验证明，胶状物却拒绝任何合作。这种生物—更准确地说，是生物的总体变成一块大饼，沉到了箱底。
这期间，戴拉维和灰狼在分析海豚中队拍摄的图片，除了独立号的船体、零星的鱼和相互拍照的，看不到其他什么东西。他们轮流待在作战情报中心的屏幕前或底层甲板上，罗斯科维奇和布朗宁仍在底层甲板上忙着修理深飞。
黎知道，如果不隔一段时间就强迫他们停下工作，想点其他事情的话，就连最出色的人也有累坏或累垮的危险。她请人报告天气，数据显示到第二天早晨为止，都将风平浪静。现在，跟今早相比，海浪已经减弱了。
她跟安纳瓦克聊了几分钟，发现他对这北方的菜懂得不多，于是将责任下放给皮克。这下他在他的军事生涯中头一回不得不关心起伙食来。
皮克打了一系列电话。两架直升机飞往格陵兰海岸。傍晚时黎宣布，主厨请大家于晚上九点赴宴。直升机返回来，带来安排一次格陵兰晚宴的各种材料。在舰桥前面的飞行甲板上摆好了桌子、椅子和自助餐，大家将一台乐器拖到外面，在场地周围摆了一圈取暖器抵御寒冷。