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响声嗡嗡，像有人在水下击鼓。连续不断，快得让人无法将音分开，但响度和长度不同的脉冲，明显有着不同的顺序。
“听起来真像是个暗号。”安纳瓦克说道，“这是什么意思呀？”
“我们不清楚。”
“你们不清楚？”范德比特问道，“我还以为你们已经破译了呢？”
“从正常情况来说的话，我们不清楚这是怎样一种语言。”克罗夫耐心地说道，“到目前为止，我们完全不清楚近几年记录的刮擦声信号意味着什么。但这不重要。”她从鼻孔里喷出烟来。“我们有更好的东西，即接触。默里，将第一部分给他们看看。”
尚卡尔调出一幅计算机图。一行行的数字覆盖整个屏幕。有些整排整排的数字全都相同。
“正如你还记得的，我们向水下发送了几道家庭作业。”尚卡尔说道，“数学作业。就像智力测试做的一样。内容有继续二进制数列，破译对数，更换缺少的因子。我们设想，最好的情况是下面那些生命觉得这件事好玩，向我们发来回音。若是如此，就说明了：我们听到你们了—我们在这里—我们懂数学，能够使用数学。”他指着一排排数字，“这些就是结果。出色的满分。它们完成了每一道题目。”
“哎呀呀。”韦弗低语道。
“这告诉了我们两点。”克罗夫说道，“第一，刮擦声确实是一种语言。刮擦声信号极有可能包含着复杂的信息。第二点是关键性的！证明它们能够改变刮擦声的结构，使它对我们具有意义。这是最重要的成绩。那表示它们各方面都不比我们逊色，不仅能破译密码，而且能编制密码。”
众人好长时间都只是盯着一行行数字。沉默，却又激动和震惊。
“那又证明了什么？”约翰逊打破宁静问道。
“这很明白。”戴拉维回答道，“那里有人在思考和回答。”
“难道一台计算机就不能做出这些回答吗？”
“你认为，我们是在跟一台计算机交谈吗？”
“他说得对。”安纳瓦克说道，“那证明有人出色地完成了数学作业。这很让人激动，但并不一定能证明对方是存在自觉的智慧生命。”
“否则谁还能发出这些回答呢？”灰狼扫兴地问道，“鲭鱼吗？”
“废话，不是。再好好想想吧。我们这里遇到的，是对符号的巧妙使用。那并不能证明存在较高级智慧。变色龙为了适应环境变色时，说白了，是一种极其复杂的计算能力。事实上它什么也没有记住。不知道变色龙多有智慧的人，有可能得出结论：要掌握一种今天像一丛树叶、明天像岩石的程序，必须具备一定智能。人们会认为它具有高度的认知能力，因为它可说是破译了它周围环境的密码，具有创造性行为，因为它能按照环境，来校正自己的密码。”
“那我们这是什么？”戴拉维不知所措地问道。她显得失望。
克罗夫会心地一笑。“利昂说得对。”她说道，“掌握符号并不保证也理解了这些符号。真正的精神和创造力体现在对真实世界的想象力和知识上。而且是透过较深层的理解。一台计算机，不管能力有多强，也无法应用基本法则，不能进行违反逻辑的行为。它不会与环境冲突，没有经验。我估计，Yrr 回信时，也这么对自己说过。它们寻找过某种能向我们表明它们具有较高理解力的东西。”克罗夫指着计算机图像，“这是两道数学题的答案。如果你们仔细看，会发现答案一先后出现了十一次，然后是两次答案二，一次答案一，又是九次答案二。在一个位置，答案二差不多重复了三万次。但为什么呢？对方将每种答案不止一次地寄给我们，让信息长得足以被记录下来，光这一点就是有意义的。可是为什么是这种看似混乱的次序呢？”
“异形小姐此时参加了进来。”尚卡尔说道，无比神秘对着在座众人咧嘴一笑。
“我的老朋友朱迪·福斯特，”克罗夫说道，“我不得不承认，当我想到那部电影时，我想到了答案。这次序同样是一种密码。如果你能正确解读，就会得到一幅由黑、白字节组成的画—也就是跟我们在凤凰计划里做的一模一样。”
“但愿不是阿道夫·希特勒。”鲁宾说道。
这回他笑了。如今所有人都看过了朱迪·福斯特的电影《超时空接触》。里头外星人向地球发送了一张图，其中包含着建造说明书的一部分。它们只是将人类在技术进化过程中向太空发射的东西拼成一张图，结果偏偏是一张希特勒的照片。
“不。”克罗夫说道，“那不是希特勒。”
尚卡尔给计算机输入一道指令。一排排数字消失，出现一张图形。
“这是什么？”范德比特俯身向前。
“你认不出来？”克罗夫对着在场的众人笑笑，“其他有谁想出来了吗？”
“看起来像座摩天大厦。”安纳瓦克说道。
“帝国大厦。”鲁宾回答。
“荒唐。”灰狼说道，“它们怎么会认识帝国大厦的？那样子像枚火箭。”
“它们从哪里认识火箭的？”戴拉维说道。
“海洋里有很多。装有核弹头，化学武器……”
“这周围是什么呀”奥利维拉问道，“云团？”
“也许是水。”韦弗认为道，“也许是来自深海的某种东西。”
“水这想法倒是不错。”克罗夫说道。
约翰逊搓着他的胡子。“它给我的印象更像一座雕像。也许是一个符号。某种……宗教符号。”
“人性，太人性了。”克罗夫似乎在窃喜，“为什么你们不能换个角度看这幅图像呢。”
他们继续盯着。黎猛地想到。“你能将它转动九十度吗？”
尚卡尔的手指滑过键盘，图形侧过来。
“我还是看不出这是什么东西。”范德比特说道，“一条鱼吗？一只大型动物？”
黎摇摇头，发出一声低笑。“不是，杰克。它周围的图案是波浪。海浪。从下面进行的一张瞬间抓拍。从海底向水面拍的。”
“什么？这个黑色东西？”
“很简单。这是我们。是我们的船。”
加纳利群岛，帕尔马岛沿海，海莱玛平台
也许他们不该这么兴奋。过去的十六个小时，吸虫器不停地工作，将数吨粉红色的虫子运到了日光下，它们看来很不适应这样迅速换地方。大多数上来时已经死了，剩下的也抽搐扭动着，鼻孔外翻、颌骨颤动着死去。福斯特一开始就跑了出去，在那里，水向下流走，多毛虫连同被抽上来的海水从软管哗哗喷出，扑通落进大张的网里。它们经滑道进入一艘货轮，货轮就停在海莱玛平台旁边，正愈装愈满。福斯特兴奋地伸手进去，黏滋滋地抓了十几具尸体出来，胜利地高举着它们。“只有死虫才是好虫。”他吼叫，“好好听我的话！耶！”
所有人都鼓掌，波尔曼也鼓掌。
一会儿后被搅起的淤泥沉淀了，他们望见大理石纹的熔岩。小水泡零星地升上来。光岛的摄影机对好焦，这样波尔曼相当准确地认出了那大理石纹是怎么回事。“细菌席。”他说道。
福斯特望着他。“这是什么东西呀？”
“很难讲。”波尔曼用他的指关节揉着下巴，“只要它们居住在表面，就不存在危险。我不知道，这东西有多少已经钻进了沉积层内。另外，那之间的暗灰色线条，是水合物。”
“这么说它还存在呀。”
“就我们看到的，的确是存在。但我们不知道，先前有多少数量，又有多少融化了。气泡溢出在可以容忍的范围内。保守地讲，我要说，我们至少不是毫无成果。”
“双重否定也是一个肯定。”福斯特满意地点点头，站起来。“我倒两杯咖啡。”
随后他们连续数小时观看吸虫器工作，直到眼睛火辣辣地作痛。最后凡·马尔滕将福斯特赶上了床，让他休息。福斯特和波尔曼有三整夜几乎没睡觉了。福斯特边抗议，眼睛边合上了，最后只得脚步不稳地走进他的舱室。
波尔曼和凡·马尔滕一起留了下来。时间是晚上十一点整。
“接下来你去睡觉。”荷兰人讲道。
“我不能去睡觉。”波尔曼抹一把眼睛，“除了我，没有人对水合物有足够的了解。”
“才不是，我们很熟悉。”
“就快结束了。”波尔曼说道。他真的累坏了。操作员小组已经换了三次了。但再过几小时埃尔温·聚斯将乘直升机从基尔赶到，他坚持必须再撑到那时候。