重建欧洲

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第二次世界大战结束的时候，欧洲变得满目疮痍。地毯式的轰炸摧毁了大多数城市，工厂受到的破坏则更为严重。同样遭到严重破坏的还有铁路、桥梁和港口，许多商用船只也被毁掉了。面黄肌瘦的劳动力混乱无序。1946~1947年的冬天，寒潮席卷欧洲，食物供给变得尤显得匮乏，数以百万计的难民依靠联合国提供的食物才得以生存。

由于受到劳工罢工的牵制，欧洲经济恢复速度缓慢。1947年，欧洲经济水平远低于战前水平且停滞不前。工农业生产比1938年低了10%还多，出口减少四成以上。住房短缺问题严重，这一方面是由于大多数房屋在战争中遭到破坏，另一方面，东欧难民大规模涌向西欧也加剧了这一现象。

到1947年中期，杜鲁门（Truman）政府意识到，德国经济不断恶化的状况与我们一直以来采取的漠不关心政策有关，这种状况再也不能持续下去了。欧洲经济的复苏需要一个健全的德国为其做出贡献。1947年7月，乔治C.马歇尔将军（Gen.George C.Marshall）就任国务卿，意在惩罚德国的法令随即被废除。新的法令阐释了繁荣的欧洲需要生产发达且国家稳定的德国。一些限制德国重工业的条例也被解除。1947年底，美国宣称德国工业的普遍复兴对美国国家安全至关重要。

1947年6月5日，在哈佛大学的毕业典礼讲话中，马歇尔提出，美国应该提供财政援助帮助欧洲的复兴。苏联和东欧集团国家拒绝这样的援助，西欧国家对此表示谨慎的欢迎。在之后的谈判中，美国鼓励欧洲国家自己制定利用美援的发展计划。国会拨款124亿美元，从1948年开始分四年投入。

经过马歇尔计划四年多的援助，欧洲经济蓬勃发展。这些年见证了欧洲历史上最快的增长，工业生产上升了35%。关于欧洲迅速复兴过程中马歇尔计划是否算是一个不可缺少的条件，存在很大争议，但不管怎样，欧洲高速发展持续了20年之久。

经济学家将1950~1973年的时期称作西欧经济的黄金期，人均国民收入增长率达到3.4%，远远高于这之前和之后同期的增长率。到1950年，西欧经济已经恢复到战前水平，人均国民收入比之前翻了一倍多（Maddison，2006年）。