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我在广东多年，能明显感到很多朋友都搞不清潮汕人的来龙去脉。严格地说，语言是衡量民族、种族、文化聚落最好的划分方式。在这点上，潮汕人的表现最为典型。潮汕话从语言学分类来说属于闽南话。闽南话有可能是从宋朝时以开封话为主的语言体系演变而来的。这套语言体系自福建南部开始，从广东东南部沿着海岸线西下，一直衍生到了广东西南部的雷州半岛，最后到了海南。可以说，潮汕在地域上是闽南话的承上启下之地。
我常常讲中国东南沿海有“三越”：南越，指的是广东；闽越，指的是福建；吴越，讲的是浙江。在中华民族奔向大海的过程中，“三越”扮演了很重要的角色。
回顾中国历史，南渡北归的高峰都与王权更迭有很大关系，规模最大的是晋朝，其次是宋代。关于中国历史几千年来的治乱承平、循环往复，史书上对“治世”的记载往往比较清晰，毕竟太平王朝有专门的史官；“乱世”则是野史居多，记载也多有模糊错乱之处。比如晋朝，从“八王之乱”“五胡乱华”到“东晋、十六国对峙”，仿佛只是惊鸿一瞥，其实那是持续了一百多年的大争之世。北方烽烟四起，人民承受了深重的苦难，与之对应的则是王权南迁后给南方带去的逐渐繁荣。
中原王权南迁最大的变化是人文变迁。诗云“直把杭州作汴州”（北宋都城汴京——即开封府——在唐代称汴州），时至今日，杭州还保留有很多古开封府的遗存，包括杭州话、杭州人的饮食习惯等。举个简单例子，杭州的小笼包，就是古开封人的手艺，但如今已经杭州化了；还有杭州的吴侬软语，中间带“儿”的说话习惯，和古开封人都有很大的关系。与此同理，南朝刘宋时的京口（今江苏镇江）和姑孰（今安徽当涂）变成了北方移民的侨乡，分别成了“南徐州”和“南豫州”。
广东作为南中国的门户，其两千多年的开发史就是一部先来后到的移民史。广府人、潮汕人、客家人这三大族群都是中原来客，只不过是到达的时间不同罢了。
第一批到来的是广府人。秦始皇派任嚣、赵佗大军征讨岭南，一路顺江而下。秦始皇三十三年（前214年）设置南海郡，郡治番禺县（今广东广州）。《史记·南越列传》记载：
佗，秦时用为南海龙川令。至二世时，南海尉任嚣病且死，召龙川令赵佗语曰……即被（披）佗书，行南海尉事。
意思是说，秦二世时，南海尉任嚣大病快死了，将文书交给南海龙川令赵佗，让他代行南海尉之职。任嚣、赵佗所率领的部队，跟当地的土著相融合，形成了广府人。
第二批到来的则是潮汕人，他们是“五胡乱华”时南迁的中原人。在政权更迭引发的南迁中，北方移民先到了吴越，但这里土地有限，高门大户得以留下，剩下的只好继续沿海向南迁徙，在福建留下来“八姓入闽”的故事。到了闽南一带后，南迁移民们依旧面临着地少人稠的问题，于是又有一批人继续往南延展，到了鳄溪（今韩江）下游的平原停了下来，这就是潮汕人。
第三批是客家人，来得更晚一些。最早的客家先人是在唐朝“安史之乱”后迁移至岭南的，不过更多的客家人则是以宋朝时期的移民为主。由于客家人来得最晚，江海之畔的肥沃土地早被广府人、潮汕人捷足先登，他们只好窝在山里面。
在两千多年里，不断有汉人由北南下广东。很多后来者客迁来此后，也学会了当地方言，进而融入当地族群，成为新的广府人、潮汕人和客家人，这些人群的到来时间也就很难说清了。但总体而言，广东三大族群的人文版图大抵就是如此。
潮不是汕，汕不是潮
讲完潮汕，我们再讲讲潮汕人。潮汕人可以说是中华民族最优秀、最聪明的族群之一，可以用三个词来形容：勤劳、聪明、勇敢。
潮汕人的勤劳、聪明，让他们在有限的资源里面，做到超乎想象的精细。
以美食举例来说，潮汕的牛肉丸汤堪称一绝。其实潮汕并不多养牛，我们吃到的潮牛大多是从江西、贵州甚至新疆运过去的。但是，把牛肉料理到世所罕见的精细，将一碗牛肉丸汤做到至臻至美的境地，这就是潮汕人的功夫所在了。
潮汕人做牛肉丸，第一不加任何添加剂，第二对于牛肉的各个部位如何选用也很有讲究，关键还有一招——把牛肉内在的香味调出来。为了让捣出来的肉糜更加细腻，潮汕人摒弃了用刀背锤的传统方式，换用专门用来捶打肉糜的特制铁棒。这样的铁棒或呈方形，或呈三角形，每根都足有三斤重，两根铁棒握在师傅手里，左右开弓，捶制出来的肉浆细腻无比。揉成牛肉丸以后，放在用牛肉跟牛骨熬制出来的高汤里面进行二次加工。这种牛肉丸入口，用牙一咬，“砰”的一声汁液就会爆出来，真是美味。
总之，潮汕人在吃上所花的功夫，完全超乎一般人的想象。虽然只是一碗小吃，但其中凝结了潮汕人民的勤劳、智慧，以及精益求精的追求。
除了勤劳、聪明外，潮汕人还十分勇敢。
如今，潮汕本土有一千多万潮汕人，潮外海内有一千多万潮汕人，海外也有一千多万潮汕人，故有“本土一个潮汕，海内一个潮汕，海外一个潮汕”之说。
这样的人口结构来源于潮汕独特的地缘结构：三面背山，一面向海。境内虽有富饶的潮汕平原，但台风等自然灾害频仍，而且地少人稠，人均耕地不到三分田，有“耕田如绣花”之誉。仅依靠农业生产，连维持温饱都很困难，于是大量潮汕人不畏艰险，乘“红头船”漂洋出海远赴他乡。经过长达几百年的打拼，潮汕人终于成为世界上成就最高、影响力最大的汉族民系之一。
凡是有潮水的地方，就有潮商的身影，潮汕人创业几乎都是从底层做起的：在泰国，盘谷银行的创办人陈弼臣，初期当过厨工、小贩、司账员；正大集团的创始人谢易初，从当工人做起；牛仔裤大王马介璋，当过裁缝店学徒；皮革大王林世铿，曾在塑胶厂打过工。太多这样的故事在潮汕民间口口相传。这种翻江倒海的大成就背后，就是早已融化在潮汕人性格里的勇敢基因。
一句潮汕俗语讲得十分形象：
砍头的生意有人做，亏本的生意没人做。
潮汕人整体的成功欲、探索欲非常强烈，表现在商业上，他们往往会具备更强的冒险精神、改变现状的冲动。这也意味着潮汕人更希望用高风险的动作获得更高的收益。
如今，大多数人很难相信，“潮汕”这个称呼的出现，迄今仅逾百年时间，而且和一条铁路的通车有关。1906年11月16日，印尼著名华侨张煜南兄弟投资兴建的“潮汕铁路”建成，同名的机车头“潮汕号”正式通车。由此开始，“潮汕”一词才日渐为人所常用。1921年汕头建市，汕头开始与潮州府城并驾齐驱，“潮汕”正式成为一个地域文化的概念。但是，毕竟“潮不是汕，汕不是潮”，潮州人和汕头人并不完全是一回事。可以说，潮汕文化是“潮”“汕”两种文化的骄子。
潮州是儒雅的农耕文明，安土重迁、尊师重道、敬畏祖宗、耕读传家。
说起潮州的儒雅，不得不提唐代的韩愈。韩江本名“鳄溪”，韩山本名“笔架山”等，在宋代为纪念韩愈而改名，这都体现出了潮州人对于韩愈的怀念。其一，韩愈在文学上“文起八代之衰”；其二，他官居高位，门生故吏遍天下。也就是说，当时的韩愈既是文坛领主，也是朝廷重臣。
在韩愈晚年，唐宪宗信奉佛教，甚至宣称找到了佛祖的舍利子，皇帝带头“迎佛骨”。韩愈有感于“国将不国”，就写了一篇《谏迎佛骨》，很尖刻地表明“佛不足事”。皇上看罢大怒，把韩愈贬到潮州。在前往潮州途中，韩愈写下一生中最经典的诗篇《左迁至蓝关示侄孙湘》：
一封朝奏九重天，夕贬潮州路八千。
欲为圣明除弊事，肯将衰朽惜残年。
云横秦岭家何在？雪拥蓝关马不前。
知汝远来应有意，好收吾骨瘴江边。
这首贬谪诗成了千古名诗，但凡稍有文化素养的国人，读后无不为之感动。我当年过秦岭的时候，也写了一首诗来纪念韩愈。