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弱肉強食的確名副其實。就在一滴海水中，大家也是你咬我啃，從上到下，或從下往上，誰都能消滅別人，沒有任何紀律問題。這難道不像一場史無前例的大混戰嗎？圣地亞哥斯克里普斯海洋研究所的阿扎姆法魯克·阿扎姆教授對海水進行的精細研究無人能及，他不但發現海中有成萬上億的微生物、細菌、病毒和藻類生物，還發現了它們的生活區。這些小東西愜意地生活在一個大的網狀結構中，里面有黏糊糊的糖化合物、聚合物、膠體。阿扎姆道：“在顯微鏡下，人們可以看到透明的纖維、皮和膜，這些小東西把水搞成了一種薄薄的膠狀物。”
哈哈，膠狀物。
海洋中所有微生物群都彼此提防，有些生物會主動掠食，比如紅潮毒藻。這是一種劇毒藻類，蜷縮在明膠組成的囊狀物中，在里面變成僵硬的一團，有時候能持續幾年，在這段時間它不需要任何營養物質。一直等到某天一群魚正好游過這個藻類殖民地，這些小強盜就會忽然活動起來，一窩蜂地沖出安身之所，旋轉著靠近魚群，伸出兩支鞭毛，一支鞭毛旋轉著，另一支操縱前進方向，直到完全靠近魚群，然后大戰開始了。紅潮毒藻釋放出來的毒素能麻痹獵物的神經，分解它們的組織，然后再從裂開的傷口吸吮富含營養價值的物質，魚群則在痛苦中慢慢死去。紅潮毒藻吃飽喝足后又回到海底冬眠，等待下次大餐。水中的大多數“居民”都有類似的狡猾掠食手段，它們并不是漫無目的地在海底漫游，而是非常有效、目標明確地從事著自己的活動。
這些放射蟲的同伴并不明白自己在生態系統中發揮什么樣的作用，其實我們人類能夠存在還得感謝它們，沒有這些遍布全球的藻類，我們早就死在自己每年向大氣排放的 70 億噸二氧化碳中了，不然也得氣喘吁吁地生活在溫室中。勇敢的藻類吸收了至少 30 億噸二氧化碳，它們就像小小的環保警察，留下一些物質，對另外一些物質進行加工并投入新的循環。
每座大洋其實都是碳之海。大洋中含有大量生物所需的基本成分，是所有動植物體內物質總和的 10 倍。阿扎姆認為，如果細菌突發奇想，將溶解在海水中的二氧化碳的 1/10 排放到大氣中，那么我們的星球就會頓時變成一個高壓鍋。值得安慰的是，細菌們目前還沒有這個打算，它們的反應也是無意識的，也就是說，我們似乎掌握了大局。
但正是這一點有可能成為大問題。人類改變現有條件的時候，這些勤奮的調解者會適應這些改變，基本上它們不會去思考自己的舉動會對人類造成什么樣的后果。如果愈來愈多的二氧化碳進入大氣，愈來愈多的化學物質、工業廢棄物和有毒物質被排放入海中，愈來愈多的石油擴大自己的勢力范圍，人們愈發無所顧忌地將核廢料埋入所謂的安全深海中，那么我們賴以生存的生態系統將日益陷入危險的失衡中。單細胞生物總是首當其沖，當然有些可能是自然死亡的。
科學家在加州海灘觀察到一個現象，那里的浮游生物密度明顯下降，僅余 40 年前的 20%。在這期間，海水的表面溫度上升了 2℃ ，造成海洋深處的食物和礦物質很難上升到海水表層，浮游生物不來了，以浮游生物為生的鳥類消失了，以微生物群為食的魚群也不見了。
有些微生物卻能從這些變化中獲利，因為它們可以利用新的食物鏈，我們有理由相信它們能將我們的大氣翻騰一遍，而人類將落得一個可恥的結局。想想氧氣吧，氧氣是我們的生活必需品，但其余生物卻不這么認為，對它們而言氧氣是致命的，因此我們很難相信進化女神的母性本能，她并沒有母性的直覺。對自然界而言，人類是否能生存并不重要，人類無法毀滅世界，能毀滅的僅僅是自己的世界罷了。
我們必須重視水滴和其中的居民，這樣才能具體理解這些微生物的作用。如果想知道一個硅藻的重量，我們就必須用一架十分精確的天平，可是全海洋的藻類加起來的重量比所有樹木、蕨類、禾草和其余植物的總和還要大。注意，這里說的僅僅是海藻的重量，還不包括水滴中的真核生物，這下你知道這些小東西的數量了吧。有興趣的話，你還可以數一下 1 升水中有多少水滴，而僅僅一滴水就含有數百萬個藍色的藻類生物，它們的身長僅有 0.0007 毫米。
再算算，所有海洋加起來有 1，400,000,000，000,000,000,000 升的水。你看到了嗎？這就是細菌和其他單細胞生物沒有名字的原因了。沒有人有能力一一觀察并記住它們。
然而微生物的群居密度并不盡相同。單單在海水表面下就有極大的族群密度，因為可愛的小生物們在那里擁有足夠的陽光和氧氣。一直以來，人們認為微生物無法在不利于生命存在的深海中生活，然而阿扎姆和卡爾森這些研究者讓我們獲得了進一步的認識。事實上，在海底幾公里的地方，水里依然充滿了我們所能想得到的微生物，而且一直以來都有新種類被發現。這些微小生物的抵抗力令生物學家大為吃驚，一些微生物在溫度很高的腐蝕性硫黃水中依然自在地活著，就像德國的硬漢演員漢斯·阿爾貝斯在浴缸中的感覺一樣。某些微生物根本不需要氧氣，比如說，古菌在幾公里深的海底中還能與甲烷發生反應，它們每年將 30 萬噸海底甲烷轉化成生命的能量。這是個可觀的數字，否則每年我們將增加許多溫室氣體。如果沒有古菌的食欲，地球的溫度可能還會更高。另一種極端情況發生在南極，那里所有的湖泊本該完全冰凍，但位于維多利亞谷維達湖湖面下 20 米深處卻有自由流動的水，因為太咸了，所以無法結冰。
愛吃石油污染物的好東西——細菌
就在這座湖中，人們發現了嗜極菌。看起來，世界上似乎沒有任何一個角落是單細胞生物無法居住的，而且科學家幾乎每年都在重新估算它們的生物量，即使在巖石深處，在幾百萬年的沉積物中都發現有微生物，甚至在地中海海底深處，也發現許多充滿異域風情的細菌群落。最近科學家猜測，地球上接近 30% 的生物都居住在海底幾公里深的地方，在那里硫酸鹽的作用正如我們在地面上呼吸的新鮮空氣一樣。沙中的世界帶給我們的驚奇如同水滴中的萬千世界，但是如果繼續描述沙中的世界，這一章節就會沒完沒了，鯨魚和鯊魚已經不耐煩了：到底什么時候才輪到我們上場？
每個食物鏈的開端和末端都是微生物，它們是環境的守護者，清潔并保護我們的大氣，有時讓人類生病，甚至置人于死地，人類如果想利用抗生素對付它們，就常會敗在它們的適應性面前。它們太微小了，小到人類無法看見，這就是最大的問題，因為我們無法發覺的東西就不會進入我們的觀念中，其實這些小東西能夠以各種方式為我們服務。
薩達姆應該感激人們發現了細菌可以用來制止石油擴散。1991 年，這位當時的伊拉克總統摧毀了科威特的輸油管，滲出來的石油在海灘附近變成黑色的瀝青，這時瀝青上出現了一種細菌，以驚人的速度將溢出的石油吃光光。這個表層由藍綠藻構成的細菌集團包含各種各樣的微生物，彼此間以一套復雜的規則分工合作。1998 年，不來梅的馬克斯·普朗克微生物研究所、慕尼黑科技大學、耶路撒冷希伯來大學和加沙環境研究與保護所的科學家們，在德國科學家的帶領下開始研究這些細菌。目前科學家試圖在加沙采取措施保護石油和植物，然而由于以色列和巴勒斯坦之間的沖突，這項工作進展十分緩慢。
人類知道，各種細胞組合的工作效率是不同的，就像各種藥品混合起來的功效也有所不同，這會造成很有趣的景象。如果人們把細菌群商業化，并出售給環境保護者，第一個問題就是：“每 100 公里多少錢？”細菌吃掉的石油愈多，身價也就愈高。
汽車工業對此只能仰天長嘆。
小角色
浮游生物，這個概念我們已經接觸過很多次了。