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在這一領域它們很有效率！
我小時候怎么也想不明白，一頭超過 30 米長的鯨魚怎么可能只靠吃這些小東西生活呢？但想一想，南極一地的磷蝦就足足有 7500 萬噸，我們也就能想象鯨魚的盛宴和它飽餐后的樣子了：“還要一份磷蝦嗎？”“不，謝謝，吃不下了！”
南極磷蝦的數量超過了橈足類動物，而且沒有任何一種動物的繁殖速度比得上寒冷地區的磷蝦，其中一個重要的原因是洋流運動。還記得極地附近的洋流和循環嗎？洋流環繞著這片白色的大洲。還記得我們悠閑地途經阿根廷南部，被水沖得忽上忽下，后來被卷進了漩渦嗎？我們從海底浮到了海面，和我們一起到達冰層附近海域的還有大量營養物質，也有浮游植物。磷蝦對浮游植物的喜愛甚至超過了小新對煎魚排的喜愛，它們只吃浮游植物。
浮游植物是許多水中居民的主食，為了吃它們，居民們還得準備一套特別的餐具。這些浮游植物個頭太小，我們很難用叉子將它們叉起來，但磷蝦有一種令人吃驚的能力——即便身處地球上最不舒適的地方，它們也能吃飽。它前面的兩條腿就像安全護網，能過濾水中極其微小的植物，這個安全護網非常細密，緊縮時沒有任何硅藻能夠逃脫。沒有任何一種動物能像磷蝦一樣以超高效率利用如此有力的工具，所以磷蝦從來不會挨餓。就像牧場上的牛一樣，磷蝦在冰層上孜孜矻矻，更確切地說，應該是在冰層底部，那里生長著密密的藻類，磷蝦對它們毫不容情。如果我們將一塊長寬各 10 厘米、長滿了藻類的冰層送給磷蝦，那么只要 1 分鐘的時間，磷蝦就能把它風卷殘云般吃個精光。當然，磷蝦并不會真的吃光冰層中的東西，因為實在是太多了，多到讓磷蝦經常無法消化。此時，一部分藻類大餐又會被排出體外，完全消化的、半消化的、沒有消化的，還有一些黏糊糊的小球。
上面的故事發生時，南極洲已經開始下雪了。
下雪在南極并不是什么新鮮事，但水下的雪卻不常見。磷蝦會制造很多緩緩下沉的白色小顆粒，人們稱為海洋中的雪。磷蝦吃東西的時候，全區都在下雪，這種雪是一種綿綿不斷的資源，洋流將這些營養豐富的小球沖到水面，喂飽許多小生物。這些磷蝦肯定沒有想到這一點，它們也不知道自己的“雪”中帶有碳物質，而這些碳物質能夠在深海存在上千年。雪將這些大量的碳物質帶到海底深處，因此人們也稱它為“生物泵”。在下沉的途中，它又為一些海洋生物提供了食物，因此這些海洋生物也可以說間接以磷蝦為生。
有磷蝦在的地方總是會下雪，有時雪很大，有時很小。南極洲地區經常下暴風雪，以致人們連魚鰭都看不見。
這種“浮游生物雪”以直觀的方式說明，吞食和被吞食并不僅僅意味著獵人與獵物的關系。生態泛神論者喜歡說：世界上所有一切都渾然一體、彼此相連。實用主義者也應該考慮一下這種觀點。沒有任何事物能比“食物”的概念更清楚地反映這一點：陽光提供能量，浮游植物在葉綠素的協助下進行光合作用，制造出糖和淀粉，小小的浮游生物吃了浮游植物后排出體外，它的排泄物又是其他動物，比如魚、海參和蝸牛等的食物，這些動物又被比它們大的動物吃掉。最大的動物最終依賴的卻是最小的生物，因此浮游生物在海洋中扮演著基礎供應者的角色。
如果要畫一張食物網的圖表，我們必須將浮游生物畫成一個大圈放在圖表中心，從中引出許多分支，通向其他生物，這些生物又以不同的方式彼此聯系。魚喜歡吃大葉藻、海綿、蝦、爬行動物和其他的魚。蝦不吃浮游生物，有時卻和海綿存在外共生①關系。珊瑚蟲僅以浮游生物為食，同時自己在幼生期也是浮游生物。蠕蟲亦然，它同時又是蝦的食物。
你覺得太復雜了嗎？一點也不復雜。除了魚之外，企鵝也吃爬行動物，而它們又喜歡吃海綿。軟體動物是海膽的食物，同時也出現在海星的菜單上。海星和海膽的幼體與浮游植物和巨藻親密共處，但這些幼體長大之后就會吃掉這些浮游植物。此類例子不勝枚舉，如此一來我們就能明白，如果失去其中一道小環節，整個食物鏈就會受到重創。假如有一天南極洲的磷蝦消失了，受影響的不僅僅是鯨魚，還有整個海洋生態系統，最后也會波及陸地上的生物。
但別怕，雪依然無聲無息地下著。
雪一直下著，直到人類開始不停地消滅浮游生物，霍勒太太②的雪花用完了，生物泵也停止了運作。
我們不能不憂心忡忡，因為第一張黃牌已經出現了。在過去的 400 年間，南極磷蝦的密度有急劇下降的趨勢，或許和冰層消失的規模一樣。冰層的凹洞一直為磷蝦提供足夠的保護，使它能夠在海中順利產下后代，如果沒有寒冷冰層的保護，磷蝦就會迅速被天敵消滅。磷蝦的天敵非常多，除了哺乳動物、鳥類和魚類，還有神秘的樽海鞘③。
怎么會懶成這樣——世上最懶的生物樽海鞘
樽海鞘是什么？
它們是海洋生態系統中的重要代表，也是浮游生物，屬于被囊亞門，是很獨特的生物，并被公認是與脊椎動物最接近的族群，但它們通常過著酒囊飯袋般的懶鬼生活……它們的確長得像袋子，有些很小，但也有的像 20 厘米長的袋子，其中某些種類如海鞘類，定居在深海底部，有些則生活在大植物的表面，還有一些結成很大的團隊隨洋流移動，這些就是樽海鞘。觀察這些透明的家伙時，可能會覺得它們剽竊了別人的工作方式，它們利用氣管鰓的幫助，慢慢將小魚小蝦從海水中過濾出來，然后用黏液將獵物裹起來，最后消化掉。被囊動物沒有肺，沒有鰓，甚至幾乎沒有頭部，只有一個極小的心臟，其中某些種類還長著一條尾巴，其余的連尾巴都懶得要。
進化女神問被囊動物，想以怎樣的方式繁殖？她得到了典型的懶人答案：啊，我不知道。正是因為這個回答，今天它們有時采用有性繁殖，有時則采用無性繁殖，樽海鞘也是這樣。它們在被囊動物中算是比較漂亮的族群，看起來像五彩繽紛的玻璃小桶，身體的主要部分為腸部。它們有一個很討人喜歡的外形，數米長的光鏈構造，讓它們看起來十分壯觀，就像個發亮的巨型吊燈，也像是緩緩前行的水晶鏈。像所有的浮游生物一樣，它們也過著隨波逐流的生活，不過它們稍微懂一些導航，肌肉能夠有節奏地收縮。它們會將水吸進去又吐出來，利用水的反作用力將自己推向前方，而隨著吸進體內的水，食物也被吸了進來。腸上的纖維網則將細小的浮游植物絆住，纖維不斷產生黏液，然后通過皮膚將黏液排除，于是黏液像磷蝦的“雪”一樣，徐徐地沉入海洋深處。
借由這種方式，即使是樽海鞘這種懶得要命的動物，也對食物循環作出了自己的貢獻。
溫暖海域的海面有成群結隊的樽海鞘，它們把這些熱帶海域變成了閃爍的膠狀體，
排擠其他所有的浮游生物，所以鯨魚和其他大型海洋居民只能把怒火發泄在它們身上。而且它們體內的淡水含量很高，使得它們頗受歡迎。在這點上，它們和水母很像，體內除了水之外，基本上沒有其他物質。不過，樽海鞘不喜寒冷，因為寒冷會削弱它們的繁殖能力，但是它們偶爾還是會走訪極地，因為那里的某種食物很豐富。
比如磷蝦。
一只小磷蝦落進了天使般美麗的樽海鞘設下的陷阱之后，立刻就被黏液包圍住，然后慢慢被分解掉。面對這樣的進攻，磷蝦仍然可以承受，但是對于冰層不斷融化所造成的生存影響則又是另一回事了。商業上的考慮也令人頗為擔憂，很多地區都在大量捕撈磷蝦，將其制成人類食品，但操作起來很不容易，大網沒法捕撈這種小動物，它們輕易就能溜走，而網眼細密的網又不夠結實，捕撈物的重壓會導致漁網破裂。即使人們成功地捕撈了大量磷蝦，這些小東西也會因為自身的重量被壓碎。
捕撈公司并未因此泄氣，依然堅持不懈地解決這些問題，制作特殊的漁網和管道系統，以便將磷蝦撈到船上。雖然還有許多技術上的困難有待克服，但每年仍有超過 10 萬噸的磷蝦進入人類的漁網，主要在日本和波蘭海域。目前我們還不必擔心自己是否搶走了鯨魚的食物，因為到目前為止，磷蝦的捕撈量之所以不太大，并非人們有遠見，而是因為消費者對磷蝦的興致不高。如果人們開始感興趣，磷蝦必然被端上世界各地的餐桌，美食家的菜單上會出現磷蝦小點心和磷蝦湯，人們會在夏天舉行磷蝦晚會，大快朵頤。