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你的結束是我的開始——循環不息的珊瑚礁世界
你小時候是不是也問過，沙子是從哪里來的？我那時花了很長的時間想這個問題，把每粒沙子拿到眼前仔細端詳，最后發現白沙也不是那么潔白無瑕，而是摻雜著各種各樣的顏色：米色、褐色、玫瑰色、青色和淡黃色，而且沒有一粒沙子的形狀完全一樣。我那時認為，沙子是旅游業的偉大發現，人們肯定需要找到一片大沙地，然后將沙地移到旅館前面。但是兩大旅游公司耐克爾曼和托馬斯·庫克都沒有申請到這項專利。
沙子的形成有許多原因，其中之一是山體風化和火山堆積物，暗灰色的火山沙粒就是典型的例子。大部分沙子都是由堅硬且抗風化的石英構成，貝殼沙來自海洋生物破碎的外殼，珊瑚沙則是珊瑚的殘骸。最受歡迎的白色熱帶沙來自海洋生物的胃，它們的胃會將珊瑚塊和其他碳酸鈣物質磨成碎粒。仙掌藻這種綠色海藻也是重要的沙子供貨商，它那薄片式的結構極易破碎，最后也磨成了細小的顆粒。珊瑚礁以多種方式促進了沙子的生產，沙子不僅為島嶼和大陸海岸鑲邊，還不斷向外堆砌巨大的沙島。在波浪和洋流的作用下，這些沙島最后浮出海面。鳥類是第一批抵達這些新島嶼的訪客，它們的排泄物使沙子充滿營養，海藻就長出來了，蝦子等小動物也來了。紅藻長得尤其繁茂，在它的重量作用下，沙子聚合在一起，最終凝聚成石灰石。此時，形成裙礁的各種條件業已具備，一座新的百萬大都會將拔地而起。
那些被沖入海中的沙子又過得如何呢？
有些沙子沉下去，在珊瑚礁之間形成海底沙灘，但大部分被洋流和波浪不斷研磨，直到完全溶解，這樣水中就充滿了鈣離子。此時，海洋生態系統中最具吸引力的化學循環之一就正式啟動，這些鈣離子又被珊瑚蟲用來建造充滿藝術風格的建筑。珊瑚礁的世界沒有起點，沒有終點，形成與消逝同時并存。
看著珊瑚，人們可能會認為它們的結構堅硬固定，這個印象其實并不正確。珊瑚的軟硬，取決于它的構造方式。軟珊瑚蟲并不建造固定的住房，它們制造出硬件組織——針狀晶體，并將之儲存在自己的膠狀組織中。這些珊瑚很漂亮而且具有彈性，但軟珊瑚蟲死后作品就很難保存下來。硬珊瑚則不然，最堅硬的珊瑚是黑珊瑚，這是唯一一類在深海也能找到的珊瑚。深海區的光合作用遠不如海洋表面，因此黑珊瑚生長緩慢，這也是優點，因為珊瑚生長得愈慢，質地就愈堅硬，而堅固的珍品珊瑚一直吸引著飾品業者的興趣。
不僅黑珊瑚喚起了人們裝飾的欲望，紅珊瑚同樣也受到人們的喜愛。在 Google 中輸入“紅珊瑚”一詞，首先出現的便是“漂亮的項鏈和手鏈”，還有一些健康小秘訣，因為紅珊瑚據稱可以治療關節痛和骨質疏松——當然，珊瑚含有鈣嘛。不過也有一些駭人聽聞的說法：“紅珊瑚能保護孩子和孕婦，讓他們遠離危險和巫術。”
原來如此！這種護身符或許真的有效也不一定，讓我們一早不用被面包店老板賞白眼。如果媽媽開車失控撞到樹上，珊瑚說不定還能保佑她平安無事。
還有呢？“珊瑚對我們的心靈有一種特殊作用，使用珊瑚能帶給我們光明和經驗。”
使用嗎？真有趣，我們如何使用珊瑚？放進體內嗎？放在哪兒？
“紅色珊瑚也被稱為上帝滴落在地面的血，它能增強我們的感情，加深我們對合作和友誼的需求。”
很明顯，如果一個人從早到晚對著珊瑚喃喃自語，那么他肯定需要一個真正的朋友。另外，還有一種登峰造極的愚昧看法：
“那些能感知黑色魔法、邪惡目光或法術的人，必須佩戴一節紅珊瑚或黑珊瑚。”
啊哈！一節珊瑚。因為：
“珊瑚的能量能影響人們的海底輪和生殖輪②。”
哈！怪不得！這才是人們將小珊瑚據為己有的原因——為了提高生活的“性趣”。為了這個目的，人們將幾十萬年才長成的珊瑚切成塊賣出去。除了人類，洋流和波浪也折磨著珊瑚。軟體動物鉆入石灰層中，將自己固定在珊瑚里；海綿為了安家樂業，用酸性物質腐蝕珊瑚。熱帶風暴能摧毀整片珊瑚礁，風暴之后雖然還剩下沙子，但是之前的奇境將變成歷史。如果水中的含鹽量超過某個值，或水溫過高過低時，珊瑚的情勢就真的很不利了。我們在下文中也會提到，空氣溫度和水溫是互相影響的，氣候變化既影響大氣也影響海洋，溫度異常會趕走珊瑚中的居民。當蟲黃藻③發現自己很難再進行光合作用時就會退租，這種藻類也是珊瑚礁的顏料，沒有了它，珊瑚就會開始褪色，最終消逝。此時，珊瑚礁社會將分崩離析，任由海藻覆蓋這座敗落的城市。隨著時間流逝，食草的魚和其他素食者來了，它們大口吃掉剛長出來的海藻。這些家伙從珊瑚礁的死亡中獲益，然而在這種情況下，新的珊瑚已無法生長。
來競技吧，看誰更高明——生物偽裝與武器
現在我們還是回到漂亮完好的珊瑚礁吧。
下午時分，一只大石斑魚慢慢擺著魚鰭從一片白色腦狀珊瑚邊經過（它的名字得自于外形）。這只石斑魚給人的印象極好，就像和藹可親的叔叔。一只藍環小章魚也這樣認為，于是漸漸靠近石斑魚。但這只石斑魚事實上并不可親，而是兇惡的狠角色，它的策略是把自己偽裝成無辜善良的角色，好讓獵物完全失去警惕。就在這千鈞一發之際，石斑魚竟一溜煙跑了。小章魚原本該命喪當場，但幸運的是，進化女神賜給它的藍環標記是一種信息：“誰吃我，誰就是傻蛋！”原來，這個小家伙是有毒的。珊瑚礁的許多生物都以鮮艷的色澤來嚇跑肉食性動物，這種小章魚就是世界上毒性最強的動物之一，人類只要被它咬上一口，幾秒鐘內就會喪命。石斑魚對此心知肚明，所以逃命去了。這時，一些藻類引起了石斑魚的注意，它們隨著波浪搖晃，上浮、下沉，里面有個東西也在沉浮著，卻不是藻類，只是偽裝成海藻的樣子，跟著上浮、下沉，上浮、下沉。不得不承認，這是很不錯的偽裝，可惜還不夠好。偽裝者也是一只小章魚，有毒嗎？是無毒的，那表示它的死期到了，石斑魚一口氣沖進那團生菜沙拉里。
帶吸盤的海藻。嗯，味道不錯！
石斑魚再次扮演可愛叔叔的角色時，另一場戰斗卻悄悄臨近了。一些以珊瑚上的藻類為食的小棘蝶魚驚恐地發現，一大群燕尾鱸正在逼近。草食性動物為了保護自己的小花園，常常拼死搏斗，但面對占絕對優勢的敵人時，它們只能在一旁干著急，最后終于憤怒地沖進敵人的隊伍。有時固執會給它們帶來好處，但是今天命運卻很殘酷，燕尾鱸根本無視小棘蝶魚的激烈抗爭，自顧自地將珊瑚吃個精光，然后揚長而去。就在這時候，三只鮮艷奪目的小蝦正將一只綠色海星拖到珊瑚枝杈下面，打算一起分享它。
不遠處有一塊枝節交錯的大型紫珊瑚，在這數米高、狀似蕨類的珊瑚下方暗處，我們也看到了一出好戲：一只長吻鑷口魚引起了一只海鱔的注意，海鱔長長的身體正從縫隙緩緩滑出來，緊跟在鑷口魚的下方。海鱔很清楚情況：一個黃色的小傻瓜莫名其妙地用尾部撞著珊瑚礁，簡直是在哀求自己把它吃掉。這只海鱔優雅地搖晃著尾部（它的全身幾乎都是尾部）盤旋而上，開始攻擊這只魚的頭部，但是令它吃驚的是，獵物居然逃開了。等等，有點不對勁！我明明已經抓住它了！海鱔無可奈何地回到縫隙中，拼命思考這個問題，但這已超出它的理解范圍了。
原來海鱔是上了眼紋的當！
這只長吻鑷口魚正如它的名字，擁有一個長長尖尖、暗色的嘴，褐色的眼睛幾乎小到看不見。它的身體從鰓部開始呈明亮的黃色，尾端有一個頗大的黑色斑點，乍看會讓人誤以為那是它的頭部。這是一個偽裝，四眼蝴蝶魚也有類似的偽裝。蝴蝶魚的頭側有著深色的條紋，眼睛就藏在其中，極難識別，尾部卻有兩個像眼睛的斑紋。七夕魚則總是圍著一個小洞打轉，遇到危險會將頭鉆進洞中，只留尾巴在外面。
它的尾巴？小新放聲大笑：這條魚太蠢啦！小新很小的時候也曾相信，只要轉過身子別人就看不見自己。這只七夕魚大概是頭腦不清楚，才會將尾巴留在外面，以為這樣別人只會抓住它的尾部！這個聰明的孩子這次卻錯了，因為七夕魚的尾巴和一種肉食魚的頭部外觀很相像，攻擊者看到這個尾巴常誤以為洞中的生物正貪婪地盯著自己，可能因此退縮。眼狀斑紋是進化女神最偉大的發明，因為魚都怕頭部受到攻擊，頭部一旦遭到襲擊，戰斗力也會大減。所以，海鱔掠取的戰利品最多不過是條魚尾而已，而這次的經歷它會銘記在心。