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虎鯨是除抹香鯨之外最大的齒鯨，其實它應該算巨型海豚，雄性虎鯨長達 7 米到 10 米，雌性稍小一些。雌鯨的壽命幾乎是雄鯨的兩倍，因此守寡的鯨夫人要比硬朗的鯨鰥夫多。在加拿大西海岸，特別是溫哥華島，這些鯨建立了一種獨一無二的社會結構。虎鯨是賞鯨者和行為研究者的寵兒，這些人把虎鯨的日常生活劃分為四個領域：捕獵、休息、旅游和社會生活。
鯨類學家則把虎鯨劃分為三類：一類是近海虎鯨，住在近海一帶，捕食一些魚類，彼此間交流頻繁，對這類虎鯨，人類目前所知甚少；第二類是過境型虎鯨，以小型群居方式在西海岸過著居無定所的生活，它們也靠海豹和其他鯨類為生；第三類是定居型虎鯨，這也是最配合研究的一種虎鯨，整個夏天都待在加拿大西海岸的特定區域，而這得歸功于它們對鮭魚的喜愛。位于溫哥華島和加拿大本土之間的約翰斯頓海峽是鮭魚的交通要道，這里河道密集，鮭魚每年一次聚集于此產卵。為了達到這個目的，鮭魚鍛煉出各種看家本領：逆流而上和跳高。有一幅著名的畫作就是描繪鮭魚跳進大熊嘴巴的景象。定居型虎鯨很少吃其他魚類，因此需要大量鮭魚食品，但由于過度捕殺和工業污染，鮭魚的數量正在大量減少。
定居型虎鯨是居家動物。我們用群體或次群體來稱呼那些社會規則較強的鯨群，這是一個母系社會，一個群體大約 5 個到 50 個成員，它們聽命于一只地位最高的母鯨。更大的群體會出現四代同堂的現象，即便最不認同鯨類社會行為的研究者也不得不承認，這些家庭成員間的關系相當密切。首領去世后，位置就由原本坐第二把交椅的母鯨接替，新的首領并不會把前任的子女驅逐出去，還是充滿愛心地照顧它們，就像公正的教母。可以這么說，虎鯨具有其他動物群體幾乎沒有的責任感，這不僅僅是受到基因左右，還是自覺的社會感知的結果。雄鯨同樣忠誠于母權制，它們只在配對時才離開自己的群體（因為虎鯨家族禁止近親繁殖），之后便會返回。
虎鯨有時會舉行嘉年華，很多鯨家庭都會前來參加。這種超級集團秀是縱情狂歡的日子，是孩子們的節日。而且不僅如此，虎鯨酒會就像北美印第安人的大型儀式一樣，大家一起跳舞、游戲、履行儀式、交流信息。鯨在水中激情洋溢地跳躍著，就像芭蕾中優雅的旋轉，伴隨著拍鰭和浮窺，把小腦袋伸出水面，窺視周圍的動靜。與座頭鯨備受贊揚的歌聲和海豚快樂的叫聲相比，虎鯨之間的交流顯得更高級，啪嚓聲、吱吱聲、咕隆聲、嘎嘎聲、汪汪聲、咕咕聲和號叫聲此起彼伏。
這是語言嗎？
學界對此看法不一，但傾向于否認。無論如何，這種聲音不像人類的語言。它們發聲主要是為了尋找伴侶、合作捕獵和確定方位。人類的語言卻更為復雜，如“今晚做什么？”或者“你去買香腸，我去賣魚的柜臺。”或者“請問去火車站該怎么走？”
虎鯨在交流時會發出斷斷續續的聲音，但每一種鯨的語言都不太一樣，說不定是因為方言。難道虎鯨語言中也有上巴伐利亞州或薩克森方言嗎？在一定程度上，是的。不僅虎鯨會講施瓦本方言和咿呀學語，某些鳥類和猴子家庭之間的語言也有所不同：“嗨，窩要呵水！”或“尼又水嘛？”
是語言嗎？或只是動物的小節目？
說到這里，我們可以做一個有趣的思想小實驗。想象外星球的一種生物，他們和我們長相不一樣，想法不一樣，溝通方式也不一樣。他們試圖從更高的語言適用性上研究人類的語言，最終，懷疑論者占了上風。他們先給學生們播放一些原始錄音。
首先是醉醺醺的男士聲音，他向一位女士問好：“你真有錢。”這句話在外星老師看來并非創造性語言，只是覓偶的老把戲。接著又來了一位男士，他打了這個醉鬼幾個耳光，喊道：“別騷擾我太太，不然就打死你！”老師認為這些聲音是兩位有求偶需求的雄性動物之間的儀式性對抗。這名醉漢不敢硬碰硬，最后偷偷溜走了，于是男士對女士說：“我給了他點厲害看看。噢，我肚子餓得直響，服務生，兩杯啤酒，還有菜單。”于是老師又從遺傳學觀點解釋了一番：雄性動物的求愛行為和覓食。客人與服務生之間的互動則視為一種共生關系——服務生給先生和女士提供食物，這位先生大快朵頤后付賬，服務生提供服務后則用這筆錢去夜總會。在此之前，他對吧臺邊兩位親切的老先生說：“我們馬上要打烊了。”這是警告，也是在保護自己的領域。老先生們點點頭，在回家的路上繼續討論康德哲學，其中大段引用黑格爾和海德格爾的觀點。支持語言說的學者依據這些復雜的語音交流，大膽宣布：這是一種清晰的信息交流，他們不以特定的行為模式為基礎，聲音組合之間的差別很大，我們還未聽過類似的語言組合。懷疑論者則反駁道，這種看法不一定正確，人類顯然能夠改變其聲譜，有時他們只是用同樣的語音組合成新的結構，這種所謂的聊天或許恰好展現了他們對交際的需要。人類就是貪玩。
相關研究仍在繼續，以無言的方式。
定居型虎鯨最大的社會成就反映在它們放棄了權力爭奪。雄鯨不會彼此毆打，同類也不會自相殘殺；它們不會爭奪領土，也不搶食物，一切平分，戰利品分配給較弱小的鯨。家庭成員盡其所能互相協助，有時甚至跨越家族界限。年輕的鯨經常讓座給老年雌鯨，幫助它們穿越海峽。幾乎沒有人想去擁抱虎鯨，雖然它們是帶鰭重生的印第安人，性格寬宏大量，但是請小心，雖然我們受到感動，但別忘了過境型虎鯨和近海虎鯨性格迥異，它們沒有攻擊人類的傳統，但它們的捕食方法依然令人毛骨悚然。
BBC 曾記錄過以下驚人的一幕：三條過境型虎鯨把一只小灰鯨從母親身邊奪走。追捕了數小時后，這對母子筋疲力盡，最后它們撲向小鯨，撕碎它的下顎，但只吃了舌頭，尸體的其他部分則沉入海底。這就是過境型虎鯨。在它們的殘忍習性中，我們很難想到它們智慧的一面，但殘忍和智慧并不互相抵觸。如果外星生物想報道人類，我們只能希望他們繞過土耳其監獄，并盡可能避開古巴關塔那摩恐怖監獄。
值得一提的是，虎鯨能開創新的捕殺戰略，然后傳授給下一代，而這并不是基因給予它們的。南極的虎鯨群會一起掀起海浪，把海豹從冰洞中沖出來。毫無疑問，是因為它們知道其中的因果關系，因此鯨類學家猜測，虎鯨已經從本能的動物行為跨越到自覺的計劃階段。溫哥華水族館海洋科學中心的負責人約翰·福特對鯨類智慧的看法最保守，他認為某些鯨擁有文化財富，“學習與傳授對動物的影響比基因排列更大”。新斯科舍省哈利法克斯市達爾豪西大學的教授霍爾·懷特海對此表示贊同：“在我看來，我們有理由認為大部分的鯨類行為都是文化，是它們從其他動物身上學來的行為。”
虎鯨與早期人類的相似性問題一直飽受爭議。實驗證明，虎鯨有個體意識。當然它們不是人類，也絕不會成為人類，或許某一天當大隕石迎面而來時，虎鯨會搭著飛行的高科技水族館飛向外層空間，留給我們一句友好的“好，再見啦！謝謝你們的魚！”就像道格拉斯·亞當斯在《銀河便車指南》中預言的那樣。或許它們不會害怕地球滅亡，因為對于尚未發生的事，它們并無概念。
只要人類的價值觀對智慧還沒有明確的定義，我們就很難去定義或懷疑海洋智慧生物的問題。與陸地相比，海洋適合成為高級意識的發展空間，在此之前，海洋中所有的生物最應得到的是人類的尊重。
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① 赫伯特·斯賓塞（Herbert Spencer,1820——1903）：英國哲學家，人稱“社會達爾文主義之父”。
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哥倫布籌備他的首次大型探險時，考慮了各個層面。他花了好幾年時間向西班牙皇室提出申請，請求從法國出發開始他的探險。他贏得了國王夫婦的寵愛，終于在 1492 年 4 月 17 日簽署了《圣塔菲協定》，批準他去打通一條通往亞洲的西部航線。皇室給了他高額工資及顯赫頭銜，萬事俱備后，船于 8 月 3 日動身起航。