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那些自稱是生物勘探者的冒險家在藥材的天堂——熱帶雨林、西伯利亞大草原和大海里不斷尋找，也不斷有令人振奮的發現。樂土果然存在，但不能說是“土”，而是水面以下那個充滿未知的世界。
鯊魚身上應該有說明書——海洋藥物的高研發成本
為什么偏偏海洋成了尋找藥材的焦點呢？威廉·凡尼克教授以極大的耐心和熱情對此作了一番解釋。凡尼克領導著位于美國加州的斯克里普斯海洋研究所，他有足夠的理由心情愉快。每年化妝品巨頭雅詩蘭黛在他的賬戶匯入七位數的款項，資助他進行具有抗發炎作用的 Pseudopterosin 的研究，這是從一種稱為“海鞭”的柳珊瑚目動物體內提煉出來的物質，發現者正是凡尼克教授。采用它精制而成的潤膚用品不僅可以緩解日曬性皮膚炎，而且還能夠治療牛皮癬。Pseudopterosin 還可以成為可的松的替代品，而后者一直飽受詬病。
“海洋里的生物必然會進化出一種完全不同于陸地生物的生存法則，”被稱為神奇生物勘探者的凡尼克說，“海洋里絕大多數都是共生體，尤其是與微生物共生的共生體。所以那里的生物所形成的化學物質遠比陸地上要多。道理很簡單，因為它們生活在水環境中，而水是一種有效分配的介質。”
沒錯。但沒有任何人會因而同意使用化學武器。海洋中有很多動物，比如海綿就是活體毒藥工廠。化學物質是它們唯一的防衛武器，因為它們不會逃跑。海綿既沒有鋒利的牙齒和爪子，也沒有堅硬的外殼、尖銳的螯針來抵御來自海螺、螃蟹乃至各種魚類的襲擊。人們也沒有在它們身上找到骨骼結構。敵人把它吞進肚子之前，它的毒液就足以讓敵人倒盡胃口了。海綿本身是不會產生毒液的，它只是為上百萬只細菌提供了一個很舒適的居所，而細菌則為它提供防御武器。海綿不僅用這些武器自衛，也用它們來覓食。它就像個過濾器一樣，對靠近身邊的物體進行篩選。因為浮游生物在水中不停移動，而且游動得非常快，所以海綿必須擁有這種本領，否則就只能餓肚子了。它不是通過接觸來捕食，而是用毒液麻醉獵物。還有很多其他生物也采用類似方法，比如珊瑚蟲、海鞘、苔蘚蟲和海葵等等。總而言之，都是一些定居海底的生物。
很遺憾的是，老普林尼于公元 79 年被埋在維蘇威火山之下，所以海馬泥到底有沒有讓他的頭發再生已經無從考究。但我們還知道，他曾信誓旦旦地說，橙色馬勃海綿（Tethya aurantia）具有鎮痛作用。它和加勒比海海綿（Discodermia dissoluta）一樣，都產自加勒比海深海中。而瑞士諾華藥廠正是從后者之中萃取一種抗癌物質，名為 Discodermolid。幾乎所有的海綿體內都蘊含著珍貴的有效物質具有抗濾過性病原體和抗菌的作用，而且在臨床試驗中成功抑制了腫瘤。西班牙科學家目前已經發現超過 40 種新型海綿和海藻的成分，并用它們制成防火材料。僅從海綿身上，人們就萃取了 2000 多種有效物質。
盡管醫學界對這些醫療物質很感興趣，但若考慮到經濟效益，它們就未必那么吸引人了。例如，熱帶海綿（Cymbastela hooperi）可以提煉出一種治療瘧疾的特效藥，瘧疾也是全世界傳播最廣的一種傳染病。盡管制造這種藥物并不困難，但是沒有人熱衷于此。因為瘧疾是一種窮人病，它的市場雖然大，卻不像過敏、牛皮癬、癌癥市場那樣有利可圖。藥品業宣稱，我們必須考慮到研發成本。實際上，只有大約 1/10 經過臨床測試的藥物最后能夠成為醫生的藥方。很多海洋藥物經過多年辛苦研究，耗費大量資金之后，又會悄無聲息地沉入大海。
這一切都是進化女神的杰作。也許熱帶海綿身上應該空出一塊地方來存放詳細的使用說明。每種海洋生物的身上都應該有這樣的設計，當然也包括鯊魚——也許應該放在魚鰓中間，當人們把它捕撈上來時就能一目了然：啊，肝臟富含魚油；骨膠原可以制成運動員使用的軟膏，或者制成能夠激發潛能的藥劑；體內的有效物質 MSI-1436 有減肥作用，因為它能夠抑制胃口。這肯定是一條角鯊——呵呵，那就別吃了！拿來做藥吧。
目前看來，大海里遨游的鯊魚并沒有隨身攜帶說明書。竿螺（Conus Magnus）是一種錐形螺，它的硬殼上也沒有標明：我的 80 種毒素中，有兩種可以制成鎮痛藥，療效要比嗎啡強 1000 倍。其他 500 種海螺也有各種各樣的毒素噴射器官，體內都蘊含著各種神奇的秘方，但誰也沒有帶著說明書在深海里穿行。海藻們似乎也不怎么配合。沒錯，它們太小了。難道它們就不能把說明書印在微縮膠卷上嗎？那樣的話，至少人們在放大鏡的幫助下就可以看到：紅藻可以降血脂；綠藻可以制造多糖，從而抑制胃潰瘍；褐藻具有抗凝血作用；而所有藻類都具有抑制風濕和抗感染的作用。“請把我碾成藥粉吧！”海藻背上的說明書應這么寫，“這樣就可以把我用在你的面膜、敷泥和沐浴乳中。”
但現實并非如此，一切都需要人們自己去探索。這樣就只有一種方法：試驗，試驗，再試驗。
一噸海鞘——才能治療一升眼淚
有時候我們也會歡呼雀躍。
馬爾制藥公司（Pharma Mar）是一家中等規模的西班牙企業，其生物技術方面的專家來自西班牙化學企業塞爾提亞（Zeltia）公司。該公司自創立以來經營狀況一直不錯，但也并非聲名顯赫。直到 2000 年情況倏忽一變，塞爾提亞開始慶祝他們的成功。原來他們的子公司馬爾制藥成功研制出一種抗癌藥物，它的有效成分完全產自大海。這種藥品的名稱是 Yondelis，它在一系列試驗中都獲得成功，一旦獲得批準，便將迅速產生巨額利潤，正如它遏制癌細胞擴散的速度一樣，特別是乳癌、肺癌和前列腺癌等等。歐洲的銷售體系愈來愈大，最后美國瓊斯公司也獲得海外銷售許可。要知道，一旦進入美國市場，就等于手里握了一張空白支票。
“迄今為止，Yondelis 研究第二階段的結果顯示，這種藥物在臨床上已經獲得成功。”米格爾·伊斯基耶多博士在 2004 年美國臨床腫瘤學年會上發表了上述結論。伊斯基耶多博士是馬爾制藥公司的臨床研發部主任，他對這種藥物的研發進程感到非常滿意。Yondelis 中的有效成分 ET 743 來自于一種海鞘，屬于脊索動物門，既沒有眼睛，也沒有心臟和大腦，現在卻吸引了所有人的目光。它為億萬癌癥患者帶來了希望。而研究這種藥物的成本早已被人遺忘。要想提煉 1 克 ET 743，必須從礁石和深海層中捕撈 1 噸的海鞘。其他的海底藥物看起來也非常吝嗇。生產 18 克生物抗癌藥 Bryostatin A 需要消耗 38 噸苔蘚蟲（Bugula Neritina）。誰來采集呢？醫藥業想要打開這個市場，就必須解決兩大困難：第一，突破人的能力極限。第二，一旦海鞘和苔蘚蟲滅絕，人類就需要對它們進行人工培育。
然后呢？
“目前看起來還不會出現這種情況。”馬爾制藥的專家說。在此之前，人們一定會找到人工繁殖的方法。到那時，我們就必須飼養海鞘了。在佛門特拉島周圍，已經有人開始著手這項試驗。某些細菌正在人工環境下迅速生長，但是大多數并未像人們預期的那樣進行繁殖。到目前為止，貝類、海螺、苔蘚蟲、海鞘和海綿只能在特定海水環境中生長。與此同時，制藥公司與研究所的船只在熱帶海洋礁石之間游走，在北海的海脊中穿行，并在那里進行大量新型試驗，每天通過由機器人控制的分析儀器，對 30 萬種物質進行掃描。人們不斷對各種分子圖譜進行化學混合，期待著，直到有人發出“Eureka（我找到了）”這樣的歡呼。