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我們的太陽系中有兩顆行星很可能曾經是水世界，或者有可能會變成這樣的世界。海王星和天王星都是擁有厚冰層的水世界，至少外部是這樣的。在它們上面，太陽看上去就像是閃著微光的火苗。但是有些行星很喜歡改變位置。我們知道，在其他一些星系中，有些行星會不斷地靠近它們的恒星。與此相似，當冰行星的表面開始融化時，它們也會逐漸移動。此時，進化女神的電話鈴響了。“我們可以動手了，”上帝說，“海洋已經是液體了。請裝好氨基酸，我想跟你 500 萬年后再見！”
即使水行星上不會產生任何生命，我們也可以從其他星球上移民過來。對于專業人士而言，這種想法已經具有足夠的誘惑力，讓他們啟動一項雄心勃勃的計劃。盡管資金有那么一點緊張，但是歐洲太空局還是信心十足。人們希望盡快發射愛丁頓探測器。它的攝影鏡頭對亮度十分敏感，可以捕捉到千萬分之一的光線變化。因為只有這樣才能探測到行星。由于行星本身不發光，因此只有當它們進入恒星的黑暗區時，才會露出一點兒蛛絲馬跡。當它們從恒星旁經過時，會投射出自己的陰影，而靈敏的探測器就會立刻記錄它們的痕跡。
愛丁頓不會是唯一的宇宙偵察員，行星獵人們已經陸續做了很多工作。到 2014 年之前——條件允許的話也許會更早——達爾文計劃將向太陽系外的空間發射八艘太空飛船，去搜尋可能存在生命的星球。目前，沒有人指望它們會在那里登陸，因為光速為我們的擴張欲望設定了一個自然的極限。
但達爾文計劃中的飛船還可通過頻率分析來探測水行星或其他行星。設想一下，某個行星擁有大氣層，那么光線在那里會發生多次折射。通過收集反射回來的波長，計算機就可以計算出那里的大氣層含有哪些化學物質，以及它們之間會發生哪些反應。僅僅通過光譜分析，就可以斷定某個行星上是否覆蓋著由水組成的海洋，甚至知道那上面是否存在生命。在八艘飛船中，有六艘被設計成飛行的超級望遠鏡，它們會把相關的光學和電子數據傳送給第七艘飛船，由它對數據進行整合后發送回地球。第八艘飛船負責在星際船隊和地面指揮中心之間進行通信。
設想一下，如果船隊撞到了水行星怎么辦？準備游泳褲嗎？
別著急。
它們可以進入長眠狀態，上好鬧鐘——比如 20 萬年后的早上 6 點 30 分。或者我們也可以找到一種克服光速的方法。怎樣做到這一點，那得再寫一本書了。作為有經驗的虛擬冒險家，我們假定自己已經掌握了這種技巧。現在我們已在水世界的軌道上運行了，由于它的質量很大，因此對我們產生了很大的引力，我們看到了漂浮的城市就在我們腳下，然后我們著陸了。
根據這顆行星的厚度與大小，我們在降落的時候就需要穿著防護服，里面包含了各種各樣的設施，比如人工肌肉等等。要是這顆行星不同于我們的預期，質量比較輕，那么一開始我們的呼吸會變得困難一些，但是經過數代人的努力之后，也許我們會適應那里的條件。當然，我們的身體會發生明顯的變化，我們的曾曾曾孫們會比我們矮一些、結實一些。水行星上的瑪麗蓮·夢露的魔鬼三圍或許是：75-24-75。
潛入那里的陌生海洋時，我們會發現什么？
“一無所有。”有些人說。水行星上沒有任何生命，那里荒涼一片，空無一物。“應有盡有。”另一些人說。既然這么多參數都符合要求，那么那里應該會產生某種形式的生命。
好的，我們假設樂觀主義者是對的。那么水行星上的生命在起源時也跟地球上的生命一樣，非常微小，主要的物種應該是微生物，更高級的生命體不太可能出現。這樣一個星球既不會噴射火焰，也沒有極端的天氣，更不會出現劇烈的氣候變化，所以生命不需要進行高度發展。生命都是重大自然事件的產物，這一點在地球上已經表現得極度明顯。自然條件的劇變，迫使生命必須適應變化，促使單細胞生物聚合成多細胞生物，并且發展出進攻和防御機制。那么在一個海底全是冰層、形狀亙古不變的海洋里，這些生命面臨的壓力又是什么呢？
點上火炬吧。
第一，我們完全有理由相信，水世界的內部仍有殘余的熱能。我們可以設想那里還存在火山，或者至少有熱區。有時候那里還會發生短暫的沸騰。第二，化學物質能夠促進貝殼的形成。第三，隕石會墜入海中，改變整個體系，帶來外星微生物，引發一系列事件，使得某些物種或者毀滅，或者獲得新生，如此等等，不一而足。我們所需要的一切，就是多細胞生物和有性生殖。
現在生命可以進化了。由于球體上的海洋沒有邊界，因此它可以不斷生長。水行星上的生物可以長成龐然大物，它們吞噬一頭藍鯨就像吃魚子醬一樣輕松。這就必須有足夠的原料。不是每個人都可以身材高大、體格強壯，也就是說，從微生物到和一座城市差不多大小的生物，各種形態都應該具備。
個體愈碩大，它的問題就愈麻煩，我們從恐龍和史前鯊魚身上已經看到了這一點。水世界中最大的生物，應該是由很多生命體組成的混雜物，這是一個可以根據需要組合或分離的聯盟。這種群居生物也許會發展出一種在我們看來比較冷血、陌生的集體智慧。水世界中的知識分子很有可能不會去討論個體的自我實現。或許我們可以說服它們浮出水面，成為人類殖民者的島嶼，讓我們在它們的背上建造巨大的動物山脈，同時用可口可樂和其他美食來滿足它們的需要。在水行星上，這些都是稀有商品。
其實，我們只要好好觀察一下自己星球上的海洋，就會對外星海洋中的生命多樣性有一點認識。外星海洋生命不會和地球上的海洋生命相差太多。在外層空間，我們也會碰到類似魚的生物，碰到長著觸須和很多手臂的家伙，碰到掌握了反作用推進和爬行技巧的動物。只有鯨魚恐怕不會出現，因為那里沒有陸地，不會讓這個家伙先爬行一陣子，再鉆回海里。
要是水世界的居民能建造出宇宙飛船的話，那么它們必須帶著充滿水的容器去旅行，就好像我們背著氧氣筒去潛水一樣。光合作用可以讓各種生物在海面下很淺的地方生存，同時深海區也可能會出現生物，它們可以經由自身發光來進行交流。最好的一種情況是，海底也是光明一片，就好像詹姆斯·卡梅隆的電影《無底洞》中描繪的那樣。我們會不會受到長著魚腦袋的異形們的友好歡迎，來到它們的高科技堡壘中，看它們伸出那金絲制成的手臂，與我們來一個黏糊糊的握手呢？這樣的可能性很小。在高壓海洋內的腐蝕性區域中，人們很難建造出漂亮的城市。最大的可能性就是讓自己變成城市，然后盡量讓它的形狀隨心所欲地變化。或許那里會有一座紐約城，但是柔軟得跟橡膠一樣。弗蘭克·辛納特拉也肯定不會為它唱頌歌了。
我們應該怎樣跟它們相處呢？這些……異形們？
友好相處。大部分生物會和我們相安無事，因為我們的群落生境差別很大，我們會和深海生物保持一種外交性的接觸，淺海生物也許會成為我們的食品。或者反過來說，水世界會為我們帶來一些意外，浮動島嶼的傾覆或許可以算得上是其中之一。陸地變得愈來愈傾斜，然后猴子就摔到了水中，然后有什么東西游過來，一下子咬住了它的屁股。
跟地球上的情況完全相同。
其實知道這些也挺好的。
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① 冰火山活動（Cryovulkanismus）：冰火山是存在于地外天體上的與火山相似的一種地貌，通常出現在冰凍衛星或是其他一些低溫天體上。冰火山活動即冰火山噴發。與火山噴發不同的是，冰火山噴發的不是熔巖和巖漿，而是水、氫、甲烷一類的揮發物。木星的“歐羅巴”衛星和土星的“泰坦”衛星上就有火山噴冰現象。這些衛星雖然沒有高熱的地核，卻存在地震和地質構造活動。
② 穿冰機器人（Cryobot）：一種探測機器人，它在冰體星球上降落，鉆進冰層，直到碰到流動的水。穿冰機器人在流水上放下一個小型潛水艇，或自己潛入水中，搜集未知世界的數據。穿冰機器人也能在南極地區提供具有珍貴價值的服務。