核保障有效吗？

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既然核保障体系有这种大杂烩的性质，人们对它的有效性当然会产生一些怀疑。即使不考虑双重标准，综合核保障和与之相伴的《附加议定书》仍然有一些缺点。如果有人要设计一个理想的体系，似乎要不间断地、近乎实时地监视和平利用核能计划的所有材料和技术，并通过大面积的环境采样设法查明没有公开申报的设施，如秘密的浓缩和后处理设施。当然，这样一个体系需要比国际原子能机构现有的资源多得多的资源。

一些著名的防扩散分析家，如托马斯·科克伦和亨利·索科尔斯基认为，资源限制催生了一个先天性功能不良的体系。穆罕默德·巴拉迪任国际原子能机构总干事时曾警告称，如果没有充足的资源，该机构将面临成为一个“徒有其表的”和低于世界级水平的组织的危险。2008年，由墨西哥前总统埃内斯托·塞迪略任主席的杰出人士小组，呼吁大大增加国际原子能机构的预算，以便解决需要安全保障和监视的核材料数量与可供该机构执行此任务的资金数量之间日益严重的不匹配问题。该小组的报告有助于推动预算的小幅增加，但是不足以填满缺口。

核保障的有效性取决于可靠的探测和威慑体系。为了使人们相信国际原子能机构能够阻止核材料被转用于核武器计划，各国必须相信它能够及时发现这种转用。及时性与一个国家把核材料转变为核武器需要多长时间有关，而这种转变所需的时间与这些材料的化学形式有关。理想的可用于武器的核材料是纯武器级的金属态铀和钚。按照国际原子能机构的估计，把这类材料转变为武器将需要7到10天的时间。问题是国际原子能机构的核查并不频繁得足以发现此种潜在的转变和转用。特别是，国际原子能机构对于核查此种材料的及时性设定的目标是1个月。不过，该机构通常不会如此频繁地检查核设施。对于其他一些材料，转变的时间要长一些。氧化物状态的高浓缩铀和钚需要1到3个星期，混在非放射性或乏燃料中的高浓缩铀和钚需要1到3个月，低浓缩铀需要3个月到1年。国际原子能机构核查的及时性目标和两次核查之间的周期通常长于这些转变时间。

核设施的种类也明显影响核保障的有效性。例如，对已经申报的反应堆实施核保障相对容易做到，因为在访查这些反应堆时，相互分离的部件的数目是可以数得清的，如乏燃料组件和具有大而明显可见的特征的部件。相较而言，对浓缩厂和后处理厂等处理易裂变材料的设施实施核保障则要困难得多，因为这些设施要在相当长的管道系统和其他设备部件之中输送大量的散装材料。所以，这样的设施常常有数不清的材料，因而转移可用于制造一枚或多枚核弹的易裂变材料的可能性就增加了。