当心产出缺口[1]

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泡沫的破灭给日本经济造成了多大程度的衰退？这是个捉弄人的问题。日本的经济没有衰退。在过去的10年里，日本经济只有2年处于负增长，而且平均来看，每年的增长率为1%。

然而日本经济确确实实处于萧条之中。由于经济增长过于缓慢，使经济的理论产出值与实际产出值之间的缺口越来越大，“产出缺口”转化成了失业率的增加和通货紧缩的恶化，低增长率也会像实际产出下降一样成为一个大问题。

相似的分析运用于美国，会得出怎样的结论呢？

美国经济的“潜在产出”，即在充分就业情形下的产出，近年来每年增长3.5%，这多亏了20世纪90年代中期以来生产力的大幅提高。但是几周前发布的修正数据表明，8个季度以来，有7个季度中实际的增长已经低于潜在水平。

传统的观点认为，去年的衰退短暂且对经济打击不大，而且很快就开始复苏了。然而，产出缺口却讲述了一个截然不同的故事：2年前，我们陷入了经济恐慌，直到现在还没有结束。从某种意义上讲，所有关于“双底”的争论都是在转移注意力，真正的问题是GDP什么时候才能以足够快的速度增长，从而缩小产出缺口。而到目前为止，还没有迹象表明快速的增长已经开始。

关于我们恐惧的原因，其实没什么神秘的。泡沫年代留给我们太大的产量，太多的债务以及一大堆企业丑闻。我们无法期望经济简单、迅速地恢复。

有些读者已经猜到我要说什么了。20世纪90年代后半期美国股市的泡沫和80年代后半期日本的泡沫一样巨大。我们持续了2年的恐惧，会像日本那样，一直延续5年或是10年吗？

一个整齐一致的声音正在呼喊：“我们不是日本！”有一半概率我会支持这一论调，这取决于我早餐吃什么了。（米饭还是腌菜？）然而，让我告诉你们一些令人不安的想法。

大约4年前，我第一次开始专门研究日本问题。我在头脑中给自己列了一个清单，以说明美国不会重蹈日本长达10年的经济停滞的覆辙，理由如下：

1.美联储有足够的空间来降低利率，这足以应付任何不测。

2.美国长期预算头寸依旧富裕，即使降息不足以解决问题，还有足够的空间可以通过财政刺激来应付这种不太可能发生的情况，即长达10年的经济停滞。

3.美国有优秀的公司管理机制，不必担心对企业部门丧失信心的亚洲模式问题。

4.美国也许存在股市泡沫，但没有房地产泡沫。

现在，我不得不从我的清单中剔除掉前3项理由，并且开始担心第4项理由。

越来越多的人都用泡沫这个词来形容房地产市场。最近，经济政策研究中心（Center for Economic Policy Research）的迪安·贝克（Dean Baker）对房地产泡沫进行分析得出了一个引人注目的结论：住宅价格的涨幅远远高于租金的涨幅。这表明，现在人们买房是出于投机，而不是居住的需要。而且我们听到关于高房价的解释，就像我们听到关于纳斯达克5000点指数的解释一样，越来越合乎经济原则了。

如果美国的确存在房地产泡沫，当泡沫破灭时，我们将会与日本同病相怜。

美联储近来对日本经验的分析表明，日本在20世纪90年代前期所犯的致命错误，“不是政策的制定者们没有预见到即将到来的通货紧缩式的衰退，毕竟大部分的预测者都预见到了，而是他们没有进一步采取措施预防，如放宽货币政策，即没有对经济下滑的风险实施充分的保险”。用美联储的话来说就是：“如果你认为通货紧缩可能发生，那就立刻把钱投入市场，不要担心过了头”。

然而美联储星期二还没有降息，为什么呢？

去年，有些经济学家私下里把美联储主席称为“格林斯潘桑”，随着对复苏的乐观成为公认的看法，这个笑话也渐渐被人们遗忘。不过，也许这还是个不错的昵称呢。

[1] 2002年8月16日。