数字的强盗新贵[1]

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糟糕的比喻导致糟糕的政策。每个人都在谈论“信息高速路”，但是从经济术语上来讲，通信网络却不像是高速路，反倒更像是处于强盗贵族时代的铁路运输产业，那个时候铁路还没有面临来自汽车货运的有效竞争。最终，铁路运输受到了苛刻的规则约束，因为它的市场力量太强了，而且经常被滥用。

然而，今天人们在对网络的未来做出选择的时候——尤其以美国联邦通信委员会主席迈克尔·鲍威尔为首——似乎并没有考虑它的过去。他们满心狂热地想要取消管制，对市场力量置若罔闻。与此同时，明天的强盗贵族们正在构筑他们的城堡。

直到现在，因特网仿佛还是理想自由市场的化身。在这里，成千上万的服务供应商彼此竞争；在这里，任何人都可以访问任何网站。技术领域是一块沃土，孕育着自由主义的意识形态，许多技术企业都在宣称它们既不需要来自华盛顿的帮助，也不想要华盛顿政府的管制。

但是，这个开放、竞争的拨号网络世界恰恰依赖备受众多网络发烧友谴责的政府来管制。本地电话服务属于自然垄断，而且在无约束的环境下，本地电话垄断者很可能强迫客户使用它们的拨号上网服务。你之所以有所选择，其原因就在于服务商们被要求作为普通的运营商来运营，允许独立的服务供应商使用它们的线路。

几年前，每个人都期待同样的故事能发生在宽带上。《1996年电信法案》（The Telecommunications Act of 1996）曾打算创建一个高度竞争的宽带产业，但这项工作却被搞砸了，许诺的竞争从未实现。举个例子，如果我想要宽带，就只能选择本地的电缆公司提供的网络服务，根本没有选择的余地。我就像是19世纪的农场主，要么通过太平洋联合公司（Union Pacific）运输小麦，要么就根本别想运出去。如果我就住在电话交换机附近，或者我身处南方，可能会有一些其他选择，然而在美国，只有极少的地方存在有效的宽带竞争。

也许这就是它存在的方式。对1996年的法案进行修改，为宽带创造一个自由发展的环境的政治意志已经消失殆尽，而众多的网络用户还在翘首企盼。

就在3月份，联邦通信委员会玩了个文字游戏，把接入有线网络定义成“信息服务”，而不是电信，借此免除了要求电缆公司作为普通运营商来运营的规定。委员会还可能将类似的规则应用于数字用户线路（DSL）服务，该服务已经超过了本地公司拥有的线路限度，其结果将会形成一个体系，在这个体系下，绝大多数的家庭和企业都会像19世纪的农场主无法选择运输小麦的铁路运输商一样，在接入网络时没有选择的余地。

其实，过去有选择，现在也有。我们可以通过打破宽带产业垄断来重建竞争市场，限制本地电话和电缆公司向独立的网络服务供应商销售带宽空间的业务。或者我们可以接受垄断竞争，按照我们管理美国电话电报公司（AT&T）的方式来管理网络供应商。但是现在，我们似乎正朝着一个既没有有效竞争又缺乏管制的体系前进。

更糟糕的是，联邦通信委员会正在逐渐提高对媒体和通信公司交叉控股的限制。可能有这么一天，一个单一的寡头企业控制了你当地的许多报纸、电视台、电缆公司、电话公司，成为你唯一的上网通道，而这一天也许不再遥远了。

所有这一切会导致的结果可能就是高额的入网费用，但这还只是冰山一角。宽带供应商面临的，既不是有效竞争的市场，也不是有管制的市场，这可能会给客户从他们所拥有域的范围之外进入网站带来困难，进而就像我们所知道的那样，将会终结网络。这其中还存在一个政治的维度，当少数媒体寡头不仅控制了你的所见，还控制了你的下载时，将会发生什么呢？

现在还有时间重新思考。有相当数目的议会成员，无论他们是哪个党派的，都对鲍威尔先生当前的形势产生了疑虑。然而，时间已经所剩不多了。

[1] 2002年12月6日。