加州天空明亮[1]

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那些无助的加州居民，嘟嘟哝哝地谈论着怎样省电并表达出对电力大公司的敌意，料想着今年会过着闷热无边的夏季，但事情却出乎意料。夏天开始了，迄今为止电力供应仍然充足，并且价格相当合理。事实上，去年同期的批发电价通常卖到750美元每兆瓦特小时，最近几天的价格却比去年低了100美元，有时会低50美元。

似乎人人都不愿谈论这个好消息，他们害怕乐观地谈论此事会导致不利于自己愿望的预言实现。局面恶化的可能仍然存在。而且，可怕的预期和迄今为止相对良好景象的反差需要有个解释。

加州电力状况得到改善的一个重大原因是节省。将温度的因素考虑在内，加州的消费者这个夏天使用的电力比预期少了5%～10%。

另一个原因是天然气价格的急剧下降，它是电厂成本的一个重要部分，这立刻体现到了电力价格上。

但是，状况好转的最重要因素，还是州内的电厂返回了生产线。3月份，因为人们停用空调，应当节约了大量的发电容量，但是大约15000兆瓦特，相当于全州1/3的电力容量神秘地消失了。而现在未投产的生产容量仅为不到4000兆瓦特。

为什么州内的电厂重新发电？更进一步，为什么在州内电力非常短缺、价格比现在高很多时，它们没有增加发电量呢？

许多经济学家现在接受了这个令人不舒服的答案：为了将高价提得更高，电厂故意对市场限供电力。直到最近，这个市场被操纵的证据还完全无法证实；但是现在由于某电厂前雇员的证据强化了这种看法。

那么为什么市场操纵停止了？因为现在电厂在和州政府签订的长期合同中出售了许多发电量，这减弱了它们在现期市场上提高价格的动机。但是主要的答案可能是严格和公开的详细审查，最近联邦监管者最后决定设置最高限价，以确保电厂能约束自己的行为（事实表明，最高限价的细节，可能不如监管者最终显示出准备参与监管的信号重要）。

天然气的事例也许与其类似。去年，埃尔帕索天然气公司（El Paso Natural Gas）控制了为加州供应天然气的一条重要管道，它将这条管道的大部分输送能力租给了自己的经销子公司。那个子公司因采用管道限制给加州市场供气而备受指责，随后它提高了价格。该公司反驳了对它的指责，说内部文件提及的“影响有形市场的某些金融/套利头寸的获利能力”没有表达出想说的内容。但是到这个月初其租赁到期时，加州天然气的价格迅速下跌了50%。

情况好转早于大家的预期，最坏的情况似乎也已结束。干旱或热浪仍然能导致经常的断电，但是时间优势在加州这一边；一些新的电厂将在几个星期内投产，而且更多的将在随后18个月中相继开工。

从上述情况看来最大的输家——因为即便在利好消息下总会有人受到损害——当然是迪克·切尼这个布什政府想实施最终又取消的电力计划的规划师。记得切尼先生对只是“个人美德的标志”的节省行为不屑一顾，并嘲笑人们认为价格控制会起作用的观点。现在情况突然好转了，部分原因是因为节省，部分原因是因为价格控制以及害怕政府会进一步干预并阻止电力厂商操纵市场。

换句话说，事实证明，切尼先生自我陶醉的务实作风天真地脱离了现实。真正的现实主义者是那些愚笨的人，他们认为加州能通过节约电力和诉讼电力厂商来解决危机。

[1] 2001年6月27日。