6.2 西尼罗河病毒是什么？它已经存在很长时间了吗？

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如果你是在1999年之前出生的，那么你可能对西尼罗河病毒没有任何童年记忆，因为这一年西尼罗河病毒感染第一次在纽约市得到确诊。这种疾病在美国的暴发十分突然，那一年，纽约的神经系统疾病发病率突然增加，同时伴有乌鸦等鸟类的大量死亡，纽约布朗克斯动物园的火烈鸟等珍禽也相继大量死亡。接下来的5年时间里，通过蚊子或者鸟类(尤其是美洲知更鸟、雀类、乌鸦和喜鹊)等病毒介体的传播，这种疾病在美国大陆扩散，西到加利福尼亚州，北到加拿大，南到墨西哥。截至2011年，美国疾控中心共记录了约3万例患者，其中，那些出现明显临床症状的患者的死亡率高达约4%。

事实上，这种可以对大脑和脑膜产生致命性的神经系统疾病或者由西尼罗河病毒引起的脑膜脑炎的发病率一般较低。大部分被携带病毒的蚊子叮咬过的人，其中约84%的有病毒血症的献血者只表现出亚临床或者轻微的流感样症状。1999年西尼罗河病毒可能是被一只在以色列或者俄罗斯南部携带了病毒的蚊子通过飞机带到美国的。除了那些被感染的但未表现出明显症状的旅客，病毒还可能是通过进口商品或是自由飞行的鸟类的血液传播的，尽管后者并没有在已知的迁徙途径中有记录。

在自然界，西尼罗河病毒并不单单依靠人类存活。人类和马被流行病学专家称为西尼罗河病毒的偶然宿主。有一种马类的疫苗，由于对其进行安全性测试的要求较低，使它成为便宜且容易开发的产品，一直被兽医使用。鸟类成为西尼罗河病毒入侵后最大的受害者。当病毒第一次到达加利福尼亚州，黄尾喜鹊种群便大量死去，而它们刚被当地的奥杜邦学会选为当年的州鸟。