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此时月球是在下面，安纳瓦克想道。那好吧。他向前推动操纵杆。
深飞的头猛地一沉，他们向下面飞去。安纳瓦克盯着黑暗中。拉回操纵杆，这回谨慎了。船竖起来。他试着拐一个弯，太小，又飞了一个更大的。他知道动作太猛，但确实很简单。纯粹是靠练习。
他看到第二架深飞在稍远一点的地方。他突然喜欢上这件事。他可以继续飞上几个小时。
“彻底放松，利昂。时间一长，你这种飞法会让任何乘客晕船。但你可以改过来，现在请水平飞。就这样，让它轻漂。我教你如何操作抓臂。这很简单。”
五分钟后罗斯科维奇重新驾驶，将艇慢慢开回网关。网关关闭后的那一分钟慢得要命，然后他们自由了，钻了出来。安纳瓦克某种程度上感觉放心了。尽管兴奋，一想到早晨包围航空母舰的虎鲸他就不舒服——更别说海洋里可能有更多的意外。
罗斯科维奇打开圆顶。他们钻出座舱，跳上码头。
弗洛伊德·安德森站在他面前。“喏，怎么样？”他不是特别关心地问道。
“好玩。”
“可惜我不得不打断这种乐趣。”大副看着第二只艇钻上来，“你的头才钻下水，就有事情发生了。我们接到了一个信号。”
“什么？”克罗夫走过来，“一个信号？哪一种？”
“宝贝，这得你告诉我们。”安德森冷漠地从她身旁望过去。“不过信号很响。相当接近。”
作战情报中心
“这是一个低频率范围的信号。”尚卡尔说道，“一个刮擦声模式。”
他和克罗夫匆匆赶到了作战情报中心。这期间他们已经收到了地面站来的证实。根据计算，信号源确实位于独立号附近区域。
黎走进来。“这对你有用吗？”
“暂时还没有。”克罗夫摇摇头。“我们必须问计算机。计算机会将它分解，检查模式。”
“那又过一年了。”
“这是在批评我吗？”尚卡尔生气地嘀咕道。
“不是，但我正在问自己，你如何能在几天内破译一个你的手下自 90 年代初就在解的信号。”
“你现在问这个？”
“别争了，孩子们。”克罗夫掏出香烟，心平气和地点燃一支，“我说过，跟外来物种沟通是另一回事。很可能我们昨天向 Yrr 发出了第一封它们能破译的信息。它们以同样方式回答。”
“你真的相信，它们是以相同的密码回复的？”
“如果是 Yrr，如果这是一个回复，如果它们懂密码，在它们对沟通有兴趣的前提下—是的。”
“那它们为什么用低声波而不是直接用我们的频率回答呢？”
“它们为什么要那样做呢？”克罗夫吃惊地问。
“外交。”
“你为什么不用俄语回答一个用结巴英语和你讲话的俄国人呢？”
黎耸耸肩。“好。接下来怎么办？”
“我们暂时先发出讯息。告诉它们我们收到了答复。如果它们使用我们的密码，我们很快就会知道。它们会让我们尽可能容易地破译密码的。我们的知识是否足够来理解回复，那又是另一回事。”
联合情报中心
韦弗在做不可能的事情。她试图不顾关于智慧生命演化的既有知识，同时又证明它。
克罗夫和她争论，有关外星文明的所有假设，最后总集中在相同的问题上。其中一个：智慧生物体积到底能多大或多小？凤凰计划研究星际通信的可能性，主要是思考那些将目光投向天空，知道另一个世界存在不知什么时候决定进行接触的生物。这种生物极有可能生活在地面上，这明显限制了它们的体积。
目前，天文学家和生物学家们得出结论，一个星球不得小于地球的 85%、不得大于 133%，才能形成可以在十亿至二十亿年内进化出智能生命来的表面温度。从这个虚构星球的大小又得出了重力的各种资料，再反推出生活在那里的物种身体结构。理论上，在一个类似地球的星球上生物可以无限大地生长。实际上，它只能生长到无法承受自身的体重为止。恐龙的骨骼特别大，但大脑多少就吃亏了—整个组织只是为了拖着笨重的身体漫游进食。因此，灵活、智能的生物有个简单的法则，它们大约不会超过十米。
生长下限的问题更为有趣。蚂蚁有可能发展出智慧吗？细菌会吗？病毒会吗？
凤凰计划的人员和生物学家们就此进行争论。几乎可以肯定，在熟悉的银河系里不存在类似于人类的文明，至少太阳系里没有。因此人们更期望在火星或一颗木星、月球上至少能发现几种孢子生物甚至单细胞生物。于是人们寻找可以称作生命、功能正常的最小单位，最后不可避免地发现一个复杂的有机分子，是具有独立结构、可以想象到的最小信息储存单位，进而探询一个分子能否产生智慧。
一个分子显然不能产生这种东西。
可是，人脑里的单个神经细胞也不是智慧生物。为了让一个人有智慧，大脑必须由一千亿个神经细胞组成。比人小的智慧生物有可能需要较少的细胞，但形成细胞的分子大小是相同的，不足一定数量的细胞就不足以形成智慧的火花。这就是蚂蚁的问题，人们虽然猜测它们有一种潜在的智慧，但它们的脑细胞数量太少，无法形成较高的智慧。
另外，由于蚂蚁不是通过肺呼吸，而是直接透过体表将氧气输进细胞，它们无法长大—长到一定尺寸时身体就不能呼吸了，因此发育不出较大的头脑。这样它们就连同其他所有的昆虫一起钻进了进化的死胡同。科学得出结论，智慧生物的体型下限在十厘米，因此，遇到一个爬行的亚里士多德机会近于零，更别说一个单细胞生物了。
当韦弗替计算机设计将单细胞生物和智能有意义地结合在一起的程序时，所有这些她都知道。
在实验室里发现后，独立号上对胶状物是否有智慧充满怀疑。单细胞生物没有创造性，不会形成自我意识。但一大群单细胞生物理论上相当于一颗大脑或一具身体。温哥华岛外被浦号机拍下的蓝色云团毫无疑问是由数十亿细胞组成。但它因此就能思维吗？它如何学习？细胞如何交流？是什么导致了一个细胞聚集物变成一个高等的个体？
是什么让人类走完了这一步？
这种胶状物如果不是愚蠢的一团，就是拥有一种伎俩。可以成功控制鲸鱼和蟹的伎俩。一定有！
库茨魏尔技术公司开发了由亿万位元建成人工智能的计算机系统，它模拟脑神经从而模拟一颗大脑。世界各地的人工智能研究都已取得不同的成绩，有学习能力，某种程度上能独自创造性地发展。不过至今为止，没有哪位研究人员试着创造意识，但眼前的问题是，什么时候最小单位的凝聚会被视为生命，到底能不能通过这种方式创造生命。
韦弗和雷·库茨魏尔进行过联系，因此她拥有最新一代的人造大脑。她做了安全备份，将原件拆成一个个电子组件，切断信息桥，变成一群零零散散的最小单位。她想象，如果用同样的方式肢解一颗人脑会怎么样，必须怎么做这些细胞才能重新变成一个思维的整体。一会儿后数十亿电子神经元就占据了她的计算机，微小的数据单元，互不相连。
然后她开始假想单细胞生物。
数十亿单细胞生物。
她仔细考虑接下来怎么做。愈接近现实越好。思考了一阵之后她设计了一个三维空间程序，输入水的物理特征。单细胞生物是什么样子的呢？它们有各种各样的形状，棒状、三角形、星形有齿、有的有鞭毛有的没有，最好的办法恐怕是先选最简单的。圆的不错。那就圆的吧。现在它们有形状了。只要实验室里的那些人没有别的发现，就暂时用圆形吧。
计算机渐渐变成一座海洋。韦弗的虚拟单细胞生物居住在一个它们可以滚动的世界上。也许她应该设计出水流的程序，直到这个虚空间各方面都与深海相符。但这不急。她得先回答核心问题。
这许多的单元，从中怎样形成一种会思维的生物呢？大小无关紧要。对于生活在水里的生物来说，最大身体的简单法则不适用，因为那里适用的是另一种重量比例。一种智慧的水生生物可以比陆地上的任何生物大得多。凤凰计划里几乎没有水生文明出现，因为无线电波照射不到它们，可能它们对太空和其他星球不会感兴趣—或者它们应该在飞行的水族箱里穿越太空吗？